易经认为宇宙大致经过了这样一个变化过程：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”太极就是天地未分前的物质性的混沌状态，这种混沌元素变化为两仪，就是天和地。“有天地，然后万物生焉。盈天地之间者唯万物。”（序卦）
社会的变化则“有天地然后有万物，有万物然后有男女，有男女然后有夫妇，有夫妇然后有父子，有父子然后有君臣，有君臣然且有上下，有上下然后礼义有所措。”
《序卦》中的这段话正是对社会历史最绝妙的描述，它展示了社会发展的基程。在八卦看来，社会存在无君臣的阶段，这就是现在所说的原始社会。君臣一旦出现，阶极社会就产生了。八卦认为，礼义是指社会的等极制度和伦理规范，它的形成标志着社会的成熟和完善。
对于社会历史问题，八卦的基本观点是变通、进化、循环。
变是八卦的中心思想，宇宙万物，无时不变，无物不变。人类社会当然也离不开变，没有变化，就不可能出现人间之事。除此之外，它还强调“通”，认为通与变是一致的，“通变之谓事”，“变而通之以尽利”，只人变通，事业才能兴旺，国家才能久安，民众才能尽利。所以，八卦的总法则是“穷则变，变则通，通则久”。社会没有变化就没能通畅，没有通畅就没有长久进步。八卦的这种变通观对中国文化有极大的影响作用。
整个社会历史在不停地运动变化，这种变化的趋势，八卦认为是向前发展的。社会的发展可以表现在各个方面，首先，在社会经济结构上，历史是前进的。《系辞下》说：“古代伏羲氏时，“作结绳而为罔罟，以佃以渔”；神农氏时，“斫木为为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下”，甚至已有“日中为市”，“交易而退”的现象；黄帝、尧、舜之时，“垂衣裳而天下治”，尽利而穷之，不仅有舟楫之利，牛马之利，杵臼之利，甚至有“弧矢之利以威天下”。其次，社会政治生活，也在不断发展。早期没有社会政治制度和伦理规范，逐小进化而来，正如前面所引《序卦》的一段话，八卦展示了从人类出现到家庭关系，从家庭关系到国家关系、伦理关系等，无不说明社会政治的进步。再次，八卦还认为社会风俗和文化也是向前发展的。《系辞下》中曾专门说明了这样几件事：上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨。古时候葬者厚，衣之以薪，葬之中野，不封不树，丧期无数，后世圣人易之以棺椁。古代结绳而治，后世圣人易之以书契，百官以治，万民以察。八卦用这种古代与后世的对比手法，说明了后世对古代而言不能不说是一个进步，历史不能不说是一个发展。
八卦感受到了社会历史的进步性，但是，它似乎从更大的角度，从更长的时间，观察分析历史，最终得出一个结论：这种变化，发展总归不过是一种循环。“终则有始，天行也”， “反复其道”，从而把这种循环看作自然法则和社会规律。为了更明确地说明循环法则，八卦以四时往复比喻事物的变化，“日往则月来，月往则日来”，“寒往则暑来，暑往则寒来”。自然界如此，人类社会又何尝不是这样。“日中则昃，月盈则食，天地盈虚，与时消息，而况于人乎，况于鬼神乎。”太阳到天中心就要偏邪了，月亮满圆时就要残缺了，这种循环在自然界普遍存在，何况人事、鬼事呢，更不过如此。
循环法则在八卦中还表现出一个特定的周期问题。“反复其道，七日来复。”反复是指循环往复之意，七日是往复的周期。“震·六二”说，有失欠“七日得”，七日还会出现。“既济·六二”说：“妇丧其剪，勿逐，七日得。”又是一个七日得。在八卦看来，一切只要经过一度循环，就会恢复到以前的老样子，所以丧失的东西，只要经过“七日”，便会物归原主。“七”这个数，在八卦中有特殊意义，代表事物循环的周期。顺便说一句，在八卦产生之时，应该没有一星期七天的概念，因为这个概念是西方人创造的，据说是上帝创世时，创了六天，他累了，便规定休息一天，终为七天的星期循环。但是，这种西方文化在当时绝不可能传入中国，甚至在西方也没有正式诞生。所以，西方人向来认为“七是个神秘数字，而东方的八卦在几千年前也独立思考过“七”这个奇怪的数字。难道这只是巧合吗？其中的秘密又是什么呢？
八卦在某地方面具有历史进化论的观点，但更多的是历史循环论的基调，这就是它的社会历史观的根本所在。这种进化论与循环论的结合，反映了当时人们对社会历史变化的一般思路。