一、禅宗自诞生之日起就向着世俗化方向发展
中国的禅宗，在六祖慧能之前，是出世的宗教是神圣的宗教；从六祖慧能开始，禅宗开始发生基本性质的变化。在六祖之前，并没有禅宗这样的名称。从达摩到弘忍，历代禅师都修持《楞伽经》，靠着对《楞伽经》传授，使这一只佛教宗派流传下来。人们一般都认为，慧能之前与慧能之后的禅宗，有很多不同，比如慧能之前的禅宗是主张渐修的，而慧能之后的禅宗是主张顿悟的；慧能之前的禅宗主修《楞伽经》，慧能之后的禅宗主修《金刚经》；慧能之前的禅宗认为佛性人皆具有，但为客尘所障，所以要时时拂试，不断修习，成佛才有可能等等；慧能之后的禅宗则认为，心性本净，本来是佛，不必进过繁琐的念经、坐禅等修行形式即可成佛等等。六祖慧能把体现禅宗宗教性质的一系列仪式，诸如“造寺、供养、布施”等都加以废除，把“自性”提升为修行的根本，认为“自性”就是佛性，这实际上是把禅宗的神性转变为世俗性。此后，禅宗开始具有越来越显著的个人宗教的性质。
二、禅宗世俗化发展的第二阶段
中晚唐之后，修禅宗者不读经典，不讲修正，不由师训，专事怪诞的行为艺术，出现了狂禅、哑禅、魔禅、邪禅等名目，这是禅宗世俗化的第一个阶段和表现。进入宋代，高度的物质繁荣与高度制度宽松，成就了一个空前绝后的经济盛世和文化盛世；宋代期间，禅宗修行者从山林走出，来到了人间，与士大夫交接，广泛融合与士林社会，享受宋代的繁华与安逸。宋代的官员热衷于打禅、读佛经。宋代士大夫佛学提倡的正是一种理性的、宽容的快乐哲学，既不主张禁欲，也不主张纵欲，其本质是对现世人生可贵性和人生责任感的肯定。学佛，并没有让士大夫们成为心如槁木的苦行者，相反，他们是有情有义、有喜有怒、有血有肉的现实的人、真正的人。而和尚则热衷于作诗填词，热衷于开导上层人士，政府官员与僧人打成一片，此时的禅宗开始变得趣味高雅，诗兴盎然。
三、元朝之后逐渐沦落，进一步世俗
元朝是中国佛教的另一个转折点。元朝统治者以番僧为帝师，让他们制定国策，管理宗教，在全国各地赐给他们大量田产，这些番僧在中国各地过着无法无天的生活，引发汉人对他们极度不齿。从此之后，佛教在中国人的心目中一落千丈，以往圣洁的宗教光环都变成了贪婪纵欲无耻的恶名声。基于番僧所造就的这种影响，元朝之后，一方面是明王朝的统治者制定了严厉的宗教政策，对佛教僧团严加管理，另一方面是普通百姓也在心目中对他们充满恶感，不再有以往对佛教高僧大德的尊崇感。此时的佛教僧团既不再有神圣性，也不再有士大夫性，而是沦落为近似于混饭的一个群体。佛教只能退居社会的边缘，扮演一种做神弄鬼辅助性的角色，对社会群体再不会有什么显著的影响了。