据佛教史籍记载，释迦牟尼往来灭荼毗（火化）后，有两颗灵牙留在了人间。一颗在中国，珍藏在北京西山八大处的佛牙塔内；另一颗在斯里兰卡，供养在康提布的佛牙殿中。中国的这颗佛牙在我国已流传了一千五六百年，有着十分曲折而不凡的经历。
这颗佛牙最初由印度传入当时的乌苌国（今巴基斯坦境内），后由乌苌国传到了于阗（古西域国名，今我国新疆和田一带）。5世纪中，南朝高僧法献西游于阗，得到这颗佛牙，将它带回了当时的京城建康（今南京）。相传，法献把这颗佛牙秘密私藏起来，自行供奉礼拜长达15年。直到他临死前，才将佛牙献出，供奉在上定林寺舍利阁，广受佛教徒的朝拜。但不久，这颗佛牙舍利竟遭劫难，一伙身份不明的强人闯入上定林寺的舍利阁，将佛牙舍利抢掠而去，舍利一时下落不明。35年后，即陈武帝永定元年（557年），陈霸先告知天下，佛牙舍利已经找到，并隆重举行大法会，陈霸先亲自到会向佛牙朝拜。原来，这颗佛牙舍利不知何时落入摄山庆云寺和尚慧兴手中，慧兴死前，将佛牙交给其弟子慧志保存，慧志遂将佛牙献给了陈霸先。
589年，隋统一中国，佛牙又从建康经扬州转送到长安（今西安），安置在禅定寺中。到了唐代，佛教大盛，佛牙受到了空前的尊崇。唐德宗贞元十年（794年），特地新修大庄严寺释迦牟尼舍利宝塔，供奉佛牙舍利。一时间，寺庙香火兴盛，信众如潮，大中七年（853年），唐宣宗李忱亲自到大庄严寺朝拜佛牙舍利，成为轰动一时的盛事。广明元年（880年），黄巢起义爆发，唐僖宗仓皇逃出长安时，舍不得丢下这颗舍利，将它带到了四川，后唐时，佛牙又落入当时的成都尹孟知祥（即后来的后蜀创建者）的手里。为了邀宠，在后唐明宗李嗣源过生日时，孟知祥特派五位僧人到京城献上舍利，这样舍利又从四川转到了洛阳。后晋天福三年（938年），洛阳左右街僧录可肇等人又将舍利携至汴京（今河南开封）。后晋开运三年（946年），契丹攻入汴京，将舍利至真定（今河北正定），后落入北汉著名僧人善慧手中。当时北汉和辽交好而与后周、北宋为敌。北汉天会七年（963年），在北宋多次讨伐北汉的情况下，善慧将此舍利携至辽京城燕京（今北京）。辽道宗咸雍七年（1071年），辽宰相耶律仁先的母亲燕国太夫人郑氏特地在西山灵光寺建造了一座十三层高的八角宝塔—招仙塔，同年八月将佛牙舍利供奉其中。
1900年，帝国主义八国联军侵入北京，大肆焚掠，地处郊外的灵光寺和招仙塔也没能躲过浩劫。被侵略者的炮火轰为一片瓦砾。事后，高僧圣安率众僧清理瓦砾和残垣时，在塔基中发现一个石函。石函在猛烈的炮火轰击下竟然完好无损！原来，当初建塔时是将舍利深藏在塔基之下，故得以安然无恙。打开石函，内有一沉香木盒，上有题记曰：
释迦如来灵牙舍利 天会七年（即公元963年）四月廿三日记 善慧书
这颗佛牙舍利自传入中国后，历经了齐、梁、陈、隋、唐、以至孟蜀、后唐、后晋、后汉、北汉、辽、清凡10余个朝代，辗转了大半个中国，其间或隐或现，数遭劫难，最后定居北京。佛牙舍利自1071年入招仙塔到1900年复出，在塔内供养了近830年。这在佛牙舍利坷经历中应当说是安居时间最长的一个时期。