班禅是藏传佛教格鲁派两大转世活佛之一，是由宗咯巴两大弟子之一克主杰转世的。班禅是大学者的意思。额尔德尼像，意为“珍宝”。班禅的称号，骀于明崇祯十四年（1641）。
罗桑却吉坚赞，1570年（明隆庆四年）生于后藏。十三岁出家，后被认为是三世罗桑丹珠转世，被拥立国恩萨寺法台。十七岁以后，前往扎什伦布寺、甘丹寺学经，后担任扎什伦布法台。1603年，他受拉萨三大寺僧众的邀请，为四世达赖剃度授戒，并取法名。这是班禅和达赖第一次成为师徒关系，长者为师，幼者为徒，从此成为定例。1625年他又为五世达赖剃度授戒。以后，罗桑却吉坚赞和五世达赖筹划，在蒙古和硕特部首领因始汗和帮助下，打败了敌对势力，建立了以达赖为首的政权，确立了格鲁派在藏传佛教中的统治地位。
在这场斗争中，罗桑却吉坚赞是实际领袖，但非常谦逊，从不居功。由于他的功绩和威望，固始汗尊其为“班禅博克多”。“博克多”是蒙语，意为“英武圣明之人”。罗桑却吉坚赞是第四世班禅，前三世克珠杰、索南曲朗、罗桑丹珠因而被尊为第一、二、三世班禅。
自四世班禅以后，扎什伦布寺的法台都由历代班禅大师担任，其他人不能充任此职。四世班禅圆寂后，扎寺决定保存其肉身，供人瞻仰。为此特建造一座金塔，将防腐后的肉身安放其中，成为历代班禅的第一座灵塔。
康熙五十二（1713年），康熙册封五世班禅洛桑益西为“班禅额尔德尼”，并赐金册金印。“额尔德尼”正式成为历代班禅都由中央政府册封，成为定制。
班禅额尔德尼是黄教最高活佛之一，被称为无量光佛即阿弥陀佛的化身。
班禅至今已传至十一世。第十一世班禅是于1995年11月29日在拉萨大昭寺释迦牟尼像前过隆重的历史定制“金瓶掣签”认定的，并得到中央人民政府国务院的秕准。同年12年8月，在日喀则扎什伦布寺为第十一世班禅额尔德尼举行了坐床典礼。
历世班禅的形象在藏传佛教寺庙里十分常见，有塑像、绘像等形式，造型比较简单，一般都具备格鲁派上师的特点，头戴黄帽，身披袈裟，内穿僧祗支，下穿僧裙，坐于莲花座上。四世班禅的形象比较特殊，跏趺坐在仰莲座上，头无冠，后脑勺奇大，额部鼓起一个大包；双目睁视，鼻梁挺直，双唇抿起，征颏尖凸，颧骨高隆；内着僧坎、僧裙，外披袒右袈裟和僧氅；右手置右腿结触地印，左手置脐下结禅定印。