佛教是世界主要宗教之一，距今已有两千五百多年，是由古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子乔达摩·悉达多所创（参考佛诞）。西方国家普遍认为佛教起源于印度，而印度事实上也在努力塑造“佛教圣地”形象。那么佛教到底是如何兴起的呢？
佛教起源于公元前六世纪至前五世纪的古代印度。相传，佛教的创始人悉达多乔达摩,是释迦族净饭王的王子,出生于今天尼泊尔南部的迦毗罗卫。后来人们尊称他为释迦牟尼,意思是"释迦族的圣人".关于他的生卒年月,说法不一,一般认为是公元前565至公元前485年。按照佛教传说，他于二十九岁出家修道，在深山苦修六年而“悟道成佛”。以后，他一直在印度恒河流域一带地区进行传教活动。当时，婆罗门教在印度占领统治地位。
佛教反对婆罗门教僧侣的特权地位，宣传“众生平等”，认为每个人都可以靠自己的修行得道，这种主张，对于不满意婆罗门教统治的人，有很大的吸引力。因此，它在印度广泛传播开来。同时，由于佛教不反对奴隶制度，不主张用斗争的手段改变现实生活，因此，它也得到了印度统治阶级的支持。公元前三世纪时，阿育王大力提倡佛教，并把它定为国教。
据记载，东汉永平七年（公元64年），汉明帝刘庄（刘秀之子）夜宿南宫，梦一个身高六丈，头顶放光的金人自西方而来，在殿庭飞绕。次日晨，汉明帝将此梦告诉给大臣们，博士傅毅启奏说“西方有神，称为佛，就像您梦到的那永平求法样”。汉明帝听罢大喜，派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，拜求佛经、佛法。由此，佛法传入了中国。
东汉永平十一年（公元68年），修建了中国第一座佛寺白马寺，是印度佛教传入中国后兴建的第一座官办寺院，有中国佛教的“祖庭”和“释源”之称，距今已有1900多年的历史。经长期传播发展，已经成为具有中国民族特色的中国佛教。