释迦牟尼创立佛教以后，佛教主要在印度的恒河中上游地区传播，属于地区性的宗教。公元前324年，旗陀罗复多建立了孔雀王朝(约公元前324一前185年)，开始大规模扩张，逐步统一了北部印度。到第三代国王阿育王统治时期〔公元前269一前232年)，继续前辈的事业，于公元前264年对南印度的揭陵伽王国进行远征。揭陵伽位于德干高原孟加拉湾沿岸(其地域相当于今奥里萨邦)，在梅陀罗笼多统治时代是一个独立的王国。这个王国军事上很是强大，拥有步兵、骑兵六万多人、战象七百头。由于海外贸易发达，经济上很富庶，这就引起了阿育王欲吞并它的野心。经过三年战争，阿育王终于征服了揭凌伽。根据铭文记载，在其侵略揭陵伽时，曾俘虏15多万人，杀10多万人。除南部的迈索尔地区外，全部印度都已在其统治之下，该王朝成为一个幅员辽阔的统一大帝国。
在战争结束以后，阿育王对以往造成的祸害悔恨不已。他将佛教定为国教，劝导人们要服从父母，尊敬师长，对朋友、同伴、亲戚、苦行者等要慷慨和友好，甚至对所有的生物也要克制残暴的行为。他限制杀生祭祀，并节制宫廷狩猎游戏。为了促使佛教的发展，阿育王
大力宣扬“法”(达摩)的思想和佛理，在帝国境内许多地方开凿岩壁，树立石柱，上面刊刻诏令，宣称“以法胜，是为最胜”。现存的当时一个刊刻诏令的石柱高15米，重50吨，柱头上的狮子雕刻即今印度的国徽。阿育王在全国建立的佛塔达48000座之多，有名的鸡园寺即创立于此.
罗汉像