“明心见性”是用来表述禅宗的中心思想的一句话。《坛经》中的原文为“识心见性”，如说：“识心见性，自成佛道。”“识心见性”说得具体一点，就是《坛经》作为五祖弘忍所说的：“识自本心，见自本性。”也就是六祖慧能所说的：“自识本心，自见本性”。它如《坛经》中的“各自观心，自见本性”、“若识本心，即是解脱”、“自见本心，自成佛道”、“识自本心，达诸佛理”、“直指人心”、“见性成佛”等，也都是“识心见性”一句的具体说法。在这里“识”，是指智慧观照，与一般所说的观察、认识、观照、悟解的含义不完全相同。心，《坛经》中亦多作自心、本心、人心，在此可作“人心”解。见，即发见、明见、明了、了见、了达、了悟。性，也叫本性、自性，即本质、本性、共性，在此指佛性、佛理、佛。简单说起来，这句话的意思就是：只要不得智慧观照众生自心，就可发现自心本具佛性。
这句话的产生，是与神秀和慧能的那二则有名的菩提揭有关。按《坛经》的说法，五祖就所悟法让慧能和神秀各作一首偈，先是神秀作偈说：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”五祖看了之后便说：“汝作此偈，未见本性，只到门外，未入门内。如此见解，觅无上菩提，了不可得。无上菩提，须得言下识自本心，见自本性，不生不灭，于一切时中念念自见一万法无滞，一真一切真，万境自如如，如如之心即是真实。若如实见，即是无上菩提之自性也。”后来慧能作了一首偈，说“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃？”五祖认为并不彻底，更入室内启发，慧能言下大悟，一切万法不离自性，说：“何期自性本自清净？何期自性本不生灭？何期自性本自具足？何期自性本无动摇？何期自性能生万法？”五祖这才认为慧能悟到本性，便说：“不识本心，学法无益，若识自本心，见自本心，见自本性，即名丈夫、天人师、佛。”这二处弘忍教导弟子的话，就是“识心见性”一句原本的具体化，其他地方的思想也大都是引申和发挥这两段话。
这两处的说法基本一致，其要点主要有二：一是自心具万法。一切诸法，皆从心生，皆从自心生，一心而“万法尽通，万法具备”。“心生种种法生，心灭种种法灭”。“一切万法尽在自身心中，何不从于自心顿见真如本性”？同样，佛、菩提亦在心中，成佛、求菩提，亦须在众生自心中求，不向外求。二是自心具佛性，自性即是佛性。《坛经》说：“菩提般若之智，世人本自有之，只缘心迷，不能自悟。”这这也就是性在心中，佛性即在自心中，自性即是佛性。心与性，如说：“心即是地，性即是王，性在王在，性去王无，性在身心存，性去身坏。佛是自性作，莫身外求。自性迷佛即众生，自性悟众生即是佛。”这是说众生自心本来具备佛性，自性即是佛性，但众生不悟此理，不得成佛，故有愚智、迷悟之差。又进一步说：“凡夫即佛，烦恼即菩提，前念迷即凡夫，后念悟即佛。前念着境即烦恼，后念离境即菩提。”故“用自真如性，以智慧观照，于一切法不取不舍，即是见性成佛道”。
禅宗的识心见性思想，主要基于大乘佛教心性本净和一切众生悉有佛性这两种思想之上。心性本净说认为，人的心性本来清净空寂，不得不灭，只是被烦恼去雾所覆，不被认识。故只要拔开覆盖的烦恼云雾，清净的本性自然显露。《坛经》亦说：“人性本净，由亡念故，盖覆真如，但无妄想，性自清净。”又说：“本性自净自定，只为见境思境即乱。”故“于念念中自见本性清净，自修自行，自成佛道”。一切众生悉有佛性，是《涅盘经》及如来藏系统经论的主要思想，认为佛性平等，人人具备，一切有情亦平等具备，故人人皆可修行成佛。《坛经》亦说：“当知愚人智人，佛性本无差别，只是缘迷悟不同，所以有愚有智。”众生自性本来清净，众生自性本具佛心，但烦恼所覆，妄念所缚，外境所著。故见性成佛，就要消灭妄念烦恼，须直指人心，正见正念。《坛经》说：“汝之本性，犹如虚空，了无一物可见，是名正见。无一物可知，是名正知。无有青黄长短，但见本源清净，觉体圆明，即各见性成佛，亦名如来知见。”禅宗的禅法也因此提倡无念、不动，说“何名坐禅？此法门中无障无碍，外于一切恶恶境界，心念不起，名为坐。内见自性不动，名为禅”。“外离相为禅，内不乱为定”。“若见诸境内不乱者，是真定也”。这是禅宗禅法的根本特点。