“六大为体”、“三密为用”、“四曼为相”是佛教密宗的重要理论。任何一种宗教都不可避免地要对宇宙与世界的本源给出一种解答。所谓“六大为体”，就是密宗对宇宙本源的具体解释。“六大”指的是地、水、火、风、空、识。前四种又称四大种，为一切物质现象所依的根源；“空”所代表的是事物内外的一切空间，也是事物生起的一种原因；“识”指的是认识的功能，是一切心法生起的根本。密宗认为，此六者是宇宙一切万法的本体，是一切万物的本源，因其为构成宇宙万物的要素，且能遍满法界，故称为“大”。密宗所说的六大有两种，一种是法尔六大，一种是随缘六大。所谓法尔六大是指六大自身的本来，古今同然，永远不变。所谓随缘六大是指处于法尔六大因缘和合成的事物之中的六大。由于六大具有因缘和合的性质，密教由提出了“六大缘起”的学说，认为六大周遍法界，互具互遍，因而构成了宇宙间的万事万物。他们所说的六大互具互遍的关系也有两种，一种是异类无碍，一种是同类无碍。所谓异类无碍是指六大中的任何一大在构成万物时，与其它几大互具互遍。比如说六大构成色心诸法之时，色即是心，心即是色，色与心不一不二；又如总括一切的金胎两部，也是二而不二，不二而二的关系。所谓同类无碍是说因缘和合的不同事物之间的六大是互具互遍，完全相等的。比如说构成诸佛菩萨的六大，与构成世间诸法的六大就是完全一样的，宇宙间不存在两种性质完全不同的六大。由于六大具有同类无碍、异类无碍两种关系，所以密教认为，六大随缘而起便构成了宇宙间的万事万物。他们进而认为，六大就是法身佛大日如来的法身，是世界一切万物的本体，是构成形成一切心物现象的根源，因而称之为“六大为体”。密教对六大的性质、形状、色彩、作用等还进行了详细的说明。如地大以坚为性，以方为形，以黄为色，以持为用；水大以湿为性，以圆为形，以白为钯，以摄为用；火大以暖为性，以三角为形，以赤为色，以熟为用；风大以动为性，以半月为形，以黑为色，以长为用；空以无碍为性，以团为形，以青为色，以下不障为用；识以了别为性，以圆为形，以白为色，以决断为用。其中前五大是色法、理法，属胎藏界；第六大是心法、智法，属金刚界。所以密教对六大是极为重视的。
所谓“三密为用”指的是密教的修行实践方法。“三密”即是身密、语密、意密。身密指的是手结印契、作坛场等具体仪轨；语密指的是口诵真言咒语；意密指的是修行禅定，在禅定境界中观想本尊。按照密教的说法，修行密宗的人，通过“三密”感应，就能使自己的三业（身业、语业、意业）清净，而即身成佛。这里所说的三业清净，也有密教特有的含义，它要求修行者，不仅自身不做恶业，还必须在自身中现示出本尊的福德庄严之相；不仅自己口中不出粗言秽语，还要口诵本尊的真言；不仅自已不怀邪恶之想，还要观想本尊的本誓大愿。总之，只要依照本尊的“三密”来修行，坚持不懈，清净自己的三业，则三业日益清净，不须累世修行，即可获得圆满，而达到“即身成佛”境界。所以密教称之为“三密为用”。
“四曼为相”，四曼就是四种曼陀罗。曼陀罗是梵文音译，意译为“坛”，“坛场”或“中围”，藏语称为“吉廊”。曼陀罗具有圆轮、发生、聚集等义。所谓圆轮，是指圆具众德；所谓发生，是指发生诸佛；所谡聚集，是说聚集十方三世诸佛菩萨于一处。在印度，曼陀罗最初是指圆坛或方坛。所谓“坛”，其实就是一种土堆，一般的做法是将土堆在一起，平治表面，上以牛粪涂之，使之坚固，于此坛上进行宗教祭祀等事。尤其是阿阇梨授戒于弟子时，或国王即位时，一般均于坛上进行。这种习俗为密教所继承，一般的宗教仪轨均于坛上进行，并在此基础上逐渐发展出多种形式和类别。密教的曼陀罗可分为四大类，即是大曼陀罗、三昧耶曼陀罗、法曼陀罗和羯磨曼陀罗。大曼陀罗也称绘画曼陀罗，绘出诸尊之形象，并用青黄赤白黑等五种色彩表示地水火风空“五大”，表示聚集之义。之所以称为大曼陀罗，是由于此曼陀罗是由五大而成并有广大之义。其它三种曼陀罗虽然也是五大而成，但唯有此种才是一切曼陀罗的总体，所以称之为大。三昧曼陀罗，描绘象征佛菩萨的器杖和印契，如所持珠宝、刀剑、轮及手势等，用以表示诸尊的本誓。法曼陀罗，图画诸尊之种子真言 以及一切佛经的文字义理，所以也称种子曼陀罗。羯磨曼陀罗，即是业曼陀罗，以雕塑、铸像等立体造像，表示诸尊会集之业，形象更加具体直观。四种曼陀罗中，前一种是总体，后三种是别德。前一种从总体表示诸尊之体，而此诸尊所说之法门即是法曼陀罗，诸尊所持之器杖则是三昧耶曼陀罗，诸尊之所作则是羯磨曼陀罗。按照密宗典籍的解释，曼陀罗是大日如来加持三昧（即教化众生之意）之相，修密法者在瑜珈修行中礼赞曼陀罗，即可得到大日如来的神力加持，断除烦恼业惑罪障。而修行者与诸尊之间的活动交通，主要就要通过四种曼陀罗的形式来进行。由此可见，曼陀罗即是密宗修行者在其精神世界里进行修行的道场，所以称为（四曼为相）。