“念佛”，是佛教中最为简单易行的一种修行法门，也是中国佛教净土宗所倡导的最为主要的修行方法。从最一般的角度来讲，所谓念佛，就是称念“阿弥陀佛”的名号。《阿弥陀经》、《无量寿经》、《观无量寿经》等宣扬念佛法门的净土典籍声称，过去久远之世，“自在王佛”出现于世，宣说佛法。有一国王，闻佛说法，心怀喜悦，遂捐弃王位，出家为沙门，名为“法藏”。他于“自在王佛”面前发下48种大愿，其第18愿日：“设我得佛，十方众生，至心信乐，欲生我国，乃至十念，若不生者，不取正觉。”发誓救度一切众生到自己的净乐国土之中。法藏发完48愿，精勤修行，经过无数劫的时间，终于获得了觉悟，被称为“无量寿佛”。他的世界，处在西方，名为“安乐”。所以一般称为“西方极乐世界”。西方极乐世界无上庄严，其地完全是由金、银、琉璃、珊瑚、琥珀、车磲、玛瑙七种宝物铺成，到处都是七宝严饰的树林，树间有妙声自然的众鸟。所有树木，花繁叶茂，清风徐来，发出悦耳的声音。诸佛所住的讲堂精舍，宫殿楼阁，也都由七宝筑成。楼阁四周，环绕着八功德水池，水中挺立着七宝莲花。池中之水，能随人意或深或浅，或冷或热。来到这里的众生，所用的一切如饮食、衣服、装饰等，都是应念而至，随意而取。故此，居住在这里的一切众生都无烦恼，唯有快乐。由于摆脱世俗烦恼，没有任何痛苦忧虑，贪嗔淫痴。佛教所说的人生之苦，在这里俱不可见。更为重要的是，转生到这里的人最终都可以觉悟解脱，修行成佛。
按照诸经的说法，转生至“极乐世界”的方法极为简单，只要一心专念阿弥陀佛的名号，死后即可往生该处。《无量寿经》说，众生可取三种方式转生到极乐世界之中。第一种是出家做沙门，一心专念无量寿佛，即口诵“阿弥陀佛”名号，修各种功德，表示“原生彼国”，就可以转生净土。第二种不用出家做沙门，但专念无量寿佛，兴修功德，如建塔造像、施舍济生等，也可以往生净土。第三种既不做沙门，也不修功德，只要专心一意念诵无量寿佛名号，也可以在死后转生极乐世界。此外，按照净土的说法，念佛之人临死，当有西方极乐世界的人来接引，功德小的由童子前来，功德大的由菩萨甚至阿弥陀佛本人前来。总之，这是一种最为简易的修行方法，只要有坚定的信仰，热诚的愿望，口上不停地念诵阿弥陀佛名号，就可往生极乐世界。
念佛，或为思念观想佛的形象与功德，或为念诵佛的名号。在长期的发展过程中，念佛的方法逐渐发展出了总、别之分。就：“总”而言，念佛有三种形式，一是“称名念佛”，即口称佛名，念诵不已。二是“观想念佛”，即静坐入定，专心思念佛的形象，以及诸佛所居的庄严佛土。三是“实相念佛”，即是观想诸佛法身“非有非空，中道实相”的佛教至理。在《往生要集》中，上述三种念佛方法又被配入定业、散业、有相、无相等概念之中，而成为四种。所谓定业念佛，亦称为定心念佛，《往生要集》卷下之末：“一定业，谓坐禅入定观佛。”故是指在定心（禅定境界）的状态下念佛，即是上之观想念佛。所谓散业念佛，亦称为散心念佛，《往生要集》卷下之末：“二散业，谓行住卧，散心念佛。”是指在散心（非禅定境界）的状态下念佛，即是上之称名念佛。有相念佛，《往生要集》卷下之末：“三有相业，谓或观相好，或念名号，偏厌秽土，专求净土。”是指在念佛过程中心有诸佛及其净土的形象，即是以上定业念佛与散业念佛之合称。无相念佛，《往生要集》卷下之末：“四无相业，谓虽称念佛欣求净土，而观身士即毕竟空，如幻如梦，即体而空，虽空而有，非有非空。通达此无二，真人第一义空，是名无相业。”是指在念佛过程中没有诸介及其净土的形象，只观念诸佛法身非有非空的实相之理，即是上之实相念佛。以上是就“总”而言。若就“别”而论，所谓念佛，实际就是专指称名念佛一种，而把观想念佛与实相念佛称为“观佛”。有一种说法把“念佛三昧”与“观佛三味”对称，就是使用了这一意义。
念佛是大乘佛教的一种修行法门。小乘虽然也有念佛的形式，但只是一种通常意义上的对释迦牟尼佛的思念，与大乘佛教的念佛迥然不同。大乘佛教认为，三世十方有诸佛无量，有诸佛所居的无量净土。如果众生一心念佛，可以除去80亿劫生死之罪，生时可以见到诸佛的相好功德，死后可以转生到极乐世界的庄严佛土。故念佛法门在中国佛教中极为盛行，而各种念佛的方法也都在中国出现过。东晋时代的慧远，曾在庐山组织著名的白莲社，吸收道俗百余人参加，一时影响极大。这个白莲社，所奉行的主要是观想念佛的修行方法。但到了隋唐之后，由于净土宗宗派思想的形成与发展，提倡以更为简单易行的方法进行修证，所以，这时提倡的念佛方法，主要就是称名念佛一种了，而其所念之佛，也集中于专念阿弥陀佛。
总而言之，所谓念佛，是佛教的一种简单的修行方法。这种方法虽然可以有多种表达形式，但仔细分析，不外于理事两种。“理”是指观念诸佛的法身之理，“事”是指念诵诸佛的真相。所谓观想佛与称名念佛，皆为“事”之念佛。而观想念佛是指在禅定中观念佛的形象及其净土；称名念佛则除去其他一切行为，只是在日常生活中时时处处口诵佛号。由于称名念佛后发展为念佛的主要方法，故现所说的念佛，中无特殊说明，指的就是称名念佛了。