佛教产生于印度，而盛行于中国。那么，佛教是什么时候开始传入中国的？最早到中国传教的印度僧人是谁是呢？
佛教几时传入中国？
综观历代佛教史书，都有东汉明帝感梦遣使求法说，人们往往以作为佛教正式传入中国的开始。关于此事的记载很多，说法不一。其中最早的记载当是著于东汉的《四十二章经序》：“昔汉孝明皇帝，夜梦见神人，身体有金色，项有日光，飞在殿前。意中欣然，甚悦之。明日问群臣，此为何神也？有通人傅毅曰：‘臣闻天竺有得道者，号曰佛，轻举能飞，殆将其神也。’于是上悟，即遣使者张骞、羽林中郎将秦景、博士弟子王遵等12人，至大月支国，写取佛经42章，在十四石函中，登起立塔寺。于是道法流布，处处修立佛寺，远人伏化，愿为臣妾者不可胜数。”以后的《牟子理惑论》、《魏书·释老志》、南齐王琰的《冥祥记》等都有类似的说法，并在情节上有所发展。如《冥祥记》说：“汉明帝梦见神人，行垂二丈，身黄金色，项佩日光，以问群臣。或对曰：‘西方有神，其号曰佛，形如陛下所梦，得无是乎？’于是发使天竺，写致经像，表之中夏。……初使者蔡音将西域沙门迦叶摩腾等，赉优填王画释迦倚像。帝重之，如梦所见也。”
汉明帝的异母弟楚王刘英奉佛，得到明帝的首肯，并专门下了诏书，这是有正名记载的，发生在永平八年（67）。由此可知，明帝对佛教有一定的了解，还抱有好感，他派人去西域求法是很可能的。东汉以来，汉地与西域的交通一直没有中断，具备西行求法的条件，因而有关汉明帝求法说的基本情节应是可信的。当然，其中有许多情节是后人的虚构。
史书记载
有关迦叶摩腾的最早记载是上面提到的《冥祥记》。另据梁慧皎《高僧传》记载，最早到中国传教的印度和尚应为摄摩腾。摄摩腾又作“迦叶摩腾”、“竺摩腾”，简称“摩腾”。本为中天竺人，生于婆罗门家庭，博通大小乘经典，常年在外游方讲学。他曾到附属于天竺的小国讲《金光明经》。其时此国正遇敌国入侵，摄摩腾临危不惧，说：“经云：‘能说此经，为地神所护，使所居安乐。’今锋镝方始，曾是为益乎。”于是冒险前去劝和，使两国化干戈为玉帛，永修和好。摄摩腾由此声名大振。汉明帝永平十年，应明帝之请，来到洛阳。“明帝甚加赏接，于城西门外立精舍以处之。”他是中国历史上第一个佛教僧人，也是第一个来自印度的和尚。《高僧传》称他是“汉地有沙门之始”。另有记载，汉明帝永平年间派人去天竺求法，遇见摩腾和竺法兰。永平十年与竺法兰偕白马驮经和佛像来到洛阳，住于明帝为其所建之白马寺。两人共同译出《四十二章经》，现存译本即此时译出，为我国译经之滥觞，亦为东土有佛法之始。永平十四年五岳山之道士褚善信等690人上表，请帝火验佛道二教之优劣。同月15日，帝集众于坛上，验烧二教经典，道教之书尽成灰烬，而佛经毫地损坏，摩腾与法兰乃出而宣传佛德，凡见识闻者，皆相率皈依佛门。永平十六年，示寂于洛阳，年寿不祥。一说此人最早见于北齐之《冥祥记》，而未见载于早期文献道安《经录》和《四十二章经序》、《理惑论》等，故不可信。
有文献记载的汉族最早的僧人是严佛调。严佛调，临淮（今安微泗县东南）人。又称“浮调”、“佛调”。生生聪颖，玄思好学，博通能文，适遇安世高来华，敷扬佛法，传译佛典，师与安玄皆入其门，共译经典，前后成经多部，流传于世。他与安玄世译《法镜经》一卷，安玄口译，佛调笔受。译文义理清楚，文字简洁流畅，后来道安曾称赞严佛调译经“省而不烦，全本巧妙。”当时的人都说严佛调与安世高、安玄三人的译经无人能够超过，“号为难继”。后佛调渐通梵语，能自翻经，并深解禅法，乃自撰《沙弥十慧章句》一卷，以阐禅旨，是为汉土最早的佛教主疏。所参与翻译的经典还有《阿含口解十二因缘经》一卷、《濡首菩萨无上清净分卫经》等五部分八卷。