噶举派是最为重视师长的亲语教授与传承的中国藏传佛教宗派。“噶”，藏语意为“佛语”，指师长的言教；“举”，藏语意为“传承”；“噶举”，合指师徒之产的秘密授受。该派特别重视而不见修炼密法，而密法的修持又必须通过口与耳的言传身教，师长口授，门人心受。这就是噶举派得名的原因。该派僧人在修法里都穿白的裙子衬衣，因而也被称为“白教”。
噶举派教法的最早传人的二个，一个是琼波南交，一个是玛尔巴，他们传达室授的都是印度密法，所以都称噶举派。但由于在西藏传达室播的地区不同，彼此的规模、势力也大不相同，所以，从一开始噶举派就形成了香巴噶举、塔波噶举两个系统。
香巴噶举的创始人是琼波南交（1086~？）。他10岁开始学习藏文和梵文，13岁学习本教教法，后改学宁玛派的大圆满法，又多次到印度学习佛教密法。回藏后从噶当派的朗日塘巴（1054~1123）受具足戒，但他传达室授的则主要是学自印度的密教教法，所以和噶当派不同，而称噶举。他在后藏的香巴（今南木林县）建寺108座，传达室授了很多门徒，形成了一定的势力，所以由他创立的噶举派称为香巴噶举。琼波南交的后继者们又建立了甲寺和桑定寺，并以此二寺为基础又形成子香巴噶举的两个支系。14至15世纪时，宗喀巴及其弟子克主杰等都曾向香巴噶举的僧人学过密法。此后，该系统逐渐无闻。
塔波噶举发端于玛尔巴，中经米拉日巴，到塔波拉杰才正式建立。玛尔巴（1012~1097），15岁始向萨迦派的卓弥·释迦益希学梵文，后多次到印度、尼泊尔学习佛教密法。返藏后定居于故乡的卓窝垄，种田经商，译经授徒，弟子中以米拉日巴最为重要。米拉日巴（1040~1097），7岁时父亲病亡，因家产为伯父侵占而生活贫困，后用为到的本教巫术杀死伯父家35人，有感于恶业深重面皈依佛教。先学宁玛派的大圆满法，38岁时起随玛尔巴修习将近7年。从45岁开始，在深山里静修9年，后下山授徒传教，主要弟子有热穷和塔波拉杰。热穷（1083~1161），11岁左右从米拉日巴学佛，19岁到印度、尼泊尔学得过得一些密教教法，返藏后仍师事米拉日巴。后奉师命，再赴印度学习玛尔巴没有学完的密法，归来后将其所学献给米拉日巴。此后，由米拉日巴所传的密法叫作“胜乐耳传”，由热穷传下的密法则叫作“热穷耳传”，由热穷传下的密法则叫作“热穷耳传”。塔波拉杰在26岁时因妻亡厌世而出家，初学噶当派教法，32岁后始从米拉日巴修学。1121年，他在塔波地区建立岗波寺，以米拉日巴教给他的“大手印”为主，融合了噶当派的“方便道”，收授门徒。他注重因材施教，或仅传密法，或显密俱授，正式创立了塔波噶举系统。塔波噶举系统后来主要深化出了噶玛、蔡巴、拔戎、帕竹四支。
噶玛噶举，由都松钦巴所创。都松钦巴（1110~11193），16岁出家学习噶举派教法，30岁时成为塔波拉杰的弟子。他还学过萨迦派的“道果”法、宁玛派的“大圆满法”和热穷的一些密法。1147年，他在昌都类乌齐的噶玛地方建立噶玛丹萨寺，这是他创立的宗派得名噶玛的原由。1187年，他又在堆垄地主建立了粗卜寺。都松钦巴灭后11年出生的噶玛拔希（1204~1283），成为噶玛噶举派第二位重要领袖。噶玛拔希初以都松钦巴的徒孙为师，后到粗卜寺随喀脱巴出家，因具有多种神通被称为“祝钦”（藏语意为“大成就者”）。他在康区收徒传教，门徒达五百人之多。1253年，应邀在四川西北见忽必烈。后在宁夏和内蒙古交界处建立吹囊朱必拉康庙，又到宁夏、甘肃一带活动。1256年，应诏在和林会见了蒙古大汗蒙哥。蒙哥赐给他们顶金边黑色僧帽及一颗金印，因此由他传下的教法称作噶玛噶举派的黑帽系。通过噶玛拔希的活动，此派实力大为增强，在藏传佛教中首先采取了活佛转世制度，都松钦巴为黑帽第第一世活佛，噶玛拔希为第二世。黑帽第五世活佛得银协巴（1383~1415），于1406年冬应召到达南京。1407年，明成祖赐他“如来”称号，并封他为“大宝法王”。本来，“大宝法王”在元、明二代为藏传佛教最高领袖人物的封号，自此以后为噶玛噶举派黑帽系历代转世活佛沿袭专用。清初，黑帽系十世转世活佛却英多吉（1604~1674）时，由于格鲁派势力发展和西藏地方政权斗争等原因，黑帽系地位有所下降。其后第十一世至十六世活佛，仅仅是一个教派的领袖，不再有干预西藏政治的能力了。黑帽系第三世活佛为攘迥多吉（1284~1339），1332~1334年间应元朝王室之诏在北京传教，通过书信让弟子扎巴僧格常住自己早先建立的德钦登寺。扎巴僧格曾受元庭赐予红帽，所以从黑帽系中又分出了红帽系，扎巴僧格为红帽系第一世活佛。红帽系转世洛佛共有十世，第十世活佛因勾引廓尔喀军入侵西藏，被清延下令停止实行转世制度，此系遂绝。
蔡巴噶举的创始人是向蔡巴（1123~1194），13岁时和帕竹·多吉杰波拜见塔波拉杰，从受密法。后又随帕竹多杰等人学习过，1175年在拉萨蔡巴地方建立蔡巴寺，因而他传下的噶举派教法称为蔡巴噶举。1268年，其第四代继承人桑结额朱被忽必烈火封为万户长。14世纪中叶，蔡巴万户长贡噶多吉出家为僧，编纂一部藏文甘珠尔目录，还就藏族古代名定成《红史》一书。此派后因与帕竹噶举斗争失败，势力渐衰。格鲁派兴起后，蔡巴派的寺院都成了黄教的属寺，因而绝传。
拔戎噶举的创始人是塔波拉杰的弟子达玛旺秋，因他在昂仁建立拔戎寺得名。他死后，住持之位由他的家族世代相传。后因家族纷争，此派及其寺庙逐渐衰微。
帕竹噶举的创始人是帕木竹巴·多吉杰波（1110~1170）。他9岁出家，19岁前精通《入菩提行论》，19岁起学习噶当、萨迦教法，后成为塔波拉灯最著名的弟子。他的弟子有八百多人，死后其法位由弟子仁钦贝继承。不久，当地朗拉色家族的京俄扎迥逼走仁钦贝，担任了此派的领袖。此后，此派的传承即由朗氏家族世袭。元初，此派领袖人物也被封为万户长。京俄扎迥的侄孙绛曲坚赞（1302~13730以武力兼并了卫藏大部分地区，取代萨迦派，正式建立了政权合一的帕竹政权。15世纪后期，帕竹政权势力渐衰，1618年为第悉藏巴系统所灭。从仁钦贝被逼出走起，帕竹噶举中陆续又分立出了止贡、达垄、主巴、雅桑、绰浦、修赛、叶巴、玛仓八派。