“焰口”，焰口施食或瑜伽焰口施食的略称。原是由密教施诸饿鬼饮食品店法演变而来的一种佛事仪式。“焰口”本为一饿鬼名，原出不空译《佛说救拔焰口饿鬼陀罗尼经》，实叉难陀译作“面然”，也有译作“焦面”的，后世多从不空译法，故流行“焰口”一名，更以此来指称施食饿鬼之法。
据《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》说：尔时阿难独居静处念所受法，至夜三更，见饿鬼名焰口，其形丑陋，身体枯瘦，口中火然，咽如针锋，头发蓬乱，爪牙长利，甚可怖畏。在阿难面前说：“却后三日，汝命将尽，即便生于饿鬼之中。“阿难恐惶，问有何办法可免，饿鬼说：“若难布施一切饿鬼并无数婆罗门仙，各施一斛饮食，并为我供养三宝，便可增寿长住，亦能使我离开饿鬼之苦，得生天上。”阿难为此向佛问法，何能办得了这样多的饮食而能普施饿鬼。佛便为阿难施食之法，即诵无量威得自在光明珠胜妙力陀罗尼27遍，每于晨朝净器中盛净水，置少许饭麦及饼食，以右手手加器，并诵多宝，妙色身，广博身，离怖畏四如来名号，取于食器，泻于净地上，布施一切饿鬼。若施婆罗门仙，即诵此陀罗尼27遍，投于净流水中。如诵陀罗尼21遍，奉献三宝，即成上味供养。行施食品店之法，不但能增长寿命、救拔一切饿鬼，而且能积聚无量福德，不受鬼神侵害，得诸天神拥护，成就一切事业。由此因缘，密教中便有施食品店之法。施食之事，佛教中早有记载。《涅盘经·梵行品》中就有比丘在修行处为旷野鬼神施食的说法。义净往游印度，见到印度诸寺施食鬼子母。其《寄归传》卷一记载，印度习俗，施主奉食品店僧众之后，安置一盘，以供诃利帝母，诸寺门屋处或食厨边图鬼子（诃利帝母、欢喜母）形，每日于前盛陈供食。施食诃利帝母，亦是密教施食法内容，密教有《诃利帝母经》，详说其因缘并施食法。又《苏悉地经》、《苏婆呼经》、《生四耶经》中亦有供食、献食成就、分食之法，如《苏悉地经·献食品》说献食法以令诸天仙悉皆喜欢，速得成就。《苏婆呼经》卷上说分食法，所乞之食五分供养本尊，一分自食，余者分施水陆过去七代父母及饿鬼。《生四耶经·献食品》说，供养毕，出坛外，用食祭祀部多非人，罗刹及地居、林居一切鬼神。可知，施食法是持明密教中普遍流行和一种成就，焰口施食、鬼子母施食，亦属持明密法。
密教施食法，唐代传入中国。初有实叉难陀传译《救面然饿鬼陀罗尼神咒经》。开元年间善无畏并传持明密教，中多施食内容。后来不空传译《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》及《诃利帝母经》，于是焰口施食法、鬼子母施食法冥道无遮斋及诸天供养施食法并行于密宗中。中晚唐时密宗典籍中就有焰口、鬼子母施食法仪轨多本，又有施水法及甘露陀罗尼多本，冥道无庶斋法及其斋文，日本求法诸僧多有携回本国才，遂流传于日本。而唐代密宗后来传入绝嗣，密法零落。至宋代只知有密教施食一法，却不得其仪中听说施食品店之法。其中遵式有《正名》、智圆《施食法》、《施食文》、《施食法式》、《施食观想》诸文，孤山有《出生图纪》，仁岳有《施食须文》，苏轼有《施饿鬼食文》，陈舜俞有《施食放生文》，杨锷有《水陆斋仪诸文》，宗晓集诸家之文及有关经文，编成《施食通览》。此诸施食法式，如遵式所作，先以铜器盛饮食，净水灌之，当临食器，面东而立。其次起慈悲心，三称三宝名及观世音名。再次三诵法食偈，第四以左手擎食，右指按食器，心存止注诵施食陀罗日七遍，并育三称四如来名号。第五弹指七下，展手无畏施，即泻食于净地。第六合掌诵食文。苏轼施食法中，至夜施食并净水，另诵《心经》、《破地狱偈》等。陈舜俞施食法，与放生合在一起进行。水陆会则更与忏法合行。宋代施食法虽然盛行，但其规制并无定准，各行其是。如遵式《施食正名》说：“今吴越诸寺多置别院，有题榜水陆者，所以取诸仙致食于流水，鬼致食于净地之谓也。有题斛食者，所以取诸摩提伟器之度，显变之大非器食于其中也。有题冥道者，所以取诸鬼类，别它趣也。”天台宗并行施食观想法。宗晓说：“余窃见遐方近处，若缁若俗，遵行此法者虽众，然味厥由者亦复不少。”遵式、智圆及宗晓等虽老诸密典而行，但无传授，其法总与密教施食法相别。当然这也构成了中国佛教中的一般施食法特色。
元明两代，藏传佛教传入内地，密教施食法亦随之流行。元代有《瑜伽集要焰口施食仪》之译，除正文之外，并参考藏汉密典释著加以注释，焰口施食法大备于此，其内容次第为：三归、发心、诸净心、结诵，大轮明上印咒、迎请十方诸佛一切圣众，礼三十五佛、诵回向偈并启白文，运心供养、三宝施食、入观音定、结破地狱印咒、三请、结召请饿鬼印咒，召罪印咒、摧罪印咒、定业印咒、忏悔印咒、施甘露真言、开喉印依次结诵七如来印咒及其名号、三归依、发菩提心、受三味耶戒、结无量威德自送印咒、诵尊胜真言、说六趣偈、发愿回向偈、吉祥偈、金刚萨里百字咒，附类孤魂文、三依归赞。此瑜伽焰口施食法因传食法因传承不一，增损各别，至明清之际遂有“七家焰口八家忏”的说法。明代天机删繁去芜，整理出《修习瑜伽集要施食坛仪》，世称《天机焰口》。朱宏更参订《天机焰口》，成《修设瑜伽集要施食坛仪》并为之补注。清宝华山又删辑朱宏《坛仪》，成《瑜伽焰口施食集要》，世称《华山焰口》，清代流行的“焰口”很多，但最主要的是《天机焰口》和《华山焰口》。但所有的“焰口”都源自元代藏传译本，并或多或少加入宋代施食规式及各宗思想。