佛教产生于古印度，故佛教典籍最初也形成于古印度，但随着佛教的传达室播和发展，佛经在受佛教文化影响的各国得以形成各种不同文字的传本，也出现子各种不同的称呼。在印度，随着时代的不同，它有“九分教”、“十二品经”、“三藏”、“藏经”等名称；在南传佛教诸国，则一般称之为“三藏”；在藏传佛教地区，分为《甘珠尔》、《丹珠尔》两大部分；在汉传佛教地区，则先后被称为“众经”、“一切经”、“经藏”、“藏经”等，后被统称为“大藏经”。
佛教的创始人乔达摩·悉达多，是古印度迦毗罗卫国释迦族的王子，觉悟后一般被释迦牟尼，意为“释迦族的觉悟者”。他生活于公元前6~5世纪，一般认为于29岁出家，苦修六年，35岁时在菩伽耶附近的一颗菩提树下觉悟成道。随后到鹿野苑，身桥陈如等王人宣说他所觉悟的佛法，如四谛、八正道等，建立起佛教教团。从那时起，直到80岁时，45年之间，其足迹遍及恒河中下游许多地区，宣讲佛法，传播佛教。所说内容既有对佛教教义的理论说明，也有对僧侣生活的戒律规定。释迦牟尼虽然传教45年，但一般都是“对机说法”，即针对具体的人和事进行说教，或是应弟子们的请求，就某一具体总是发表自己的观点，“述而不作”，故生前没有留下成文的著作。现存的佛教经典，均非出自释迦牟尼本人之手。
释迦牟尼去世后，佛教内部有人认为，佛陀生前对戒律的规定过于严格，他去世后应该放宽一些。有鉴于此，释迦牟尼的著名弟子迦叶等人，便在佛陀去世后的第一个安居期内，召集硕学有德的佛的弟子500人，到王舍城灵鹫山举行“结集”，以汇编释迦牟尼的遗教，严格戒律生活。所谓结集，就是弟子们在一起会诵经典的意思。为了保证“结集”的质量，他们制定了具体的“结集”，方法，一般由是一人将他所听到的释迦牟尼的言论背诵出来，背诵时必须先说明这一言论是释迦牟尼在何时何地，在何种情况下，针对哪些人而说的。背诵以后，由参加结集的其他弟子共同审定真伪，以判明此人所讲是否真是释迦牟尼本人的真正教导。得到大家共同认可的，便可作为释迦牟尼的遗教的遗教正式确定下来。由迦叶主持的这次结，佛教史上称为“第一次结集”。现存的佛经一般都以“如是我闻”开始，然后说明释迦牟尼说法的时间、地点、对象、原因等等，就是种会诵开式的集中反映。
同佛教史上的其他问题一样，不同的经典，对于第一次结集究竟由谁主持、有哪些人参加、由谁背诵经典、结集了哪些内容等问题，说法各不相同。据《五分律》等记载，第一次结集时，佛的持者，号称“多闻第一”的大弟子阿难，背诵出了释迦牟尼对佛教教义的许多论述，这些论述被肯定下来的一，被称为“经”。号称“持律第一”的另一弟子优婆离，则背诵了释迦牟尼关于戒律的一系列教导，这些教导被肯定下来后，被称为“律”。而《四分律》等经典主张，第一次结集时除了诵出经与律外，阿难还诵出了不少佛的弟子们发挥解释经中奥义的论述，称为“论”。由此，后来的佛教一般均将经、律、论三者看成是佛教典籍的主要组成部分，合称“三藏”，可以说是全部佛教典籍的代名词。另旬，《付法藏因缘传》、《迦叶结经》等都主张，佛教典籍在“第一次结集”时就已经“三藏”齐全了，但前者认为经论藏是由大迦叶诵出，后者则认为，三藏皆是阿难诵出的。此外，《大唐西域记》卷九等记述，在迦叶召集五百比丘举行结集的同时，另有数千名比丘举行了另一结集，结集的内容，除了经、律、论三藏之外，还包括杂集藏、禁咒藏等。而大乘佛教典籍的《大智度论》、《金刚仙论》等则说，就在迦叶主持结集的同时，弥勒、文殊师利及十方诸葛亮佛于铁围山外，结集出了大乘经。
对于上述种种说法，学术界一般认为 ，第一次结集这一事件是可信的。但当时是否形成了完整的经、律、论三藏，则尚可怀疑。至于说形成了杂集、禁咒等，则完全是后代出现的传说，不足凭信。而所谓的大乘经典的结集，则绝对是大乘佛教形成之后产生的传说。围绕佛教典籍的形成，之所以出现这么多不同的说法，主要原因是由于佛教曾分裂成许多派别，每个派别都曾编辑了自己使用的经典。不同的派别为了争取自身在整个佛教中的地位，提高自己学说的权威和影响，都将自己一派的典籍上溯到第一次结集，从而形成了众多说法的不同。
最初的佛虽然从第一次结集就产生了，但是，当是只是口口相传，没有记录文字，同时也没有统一的传教语言，在不同地区的教团所使用的是不同地区流行的各种俗语。这样，佛教在传播发展过程中，难免会发生一些论误和岐解，这就产生了以字形式规范佛教的需要。然而，把佛经以文字形成固定下来，却是很久以后的事。一般认为发生在佛灭四百年，即元1世纪前后。当是的一般做法，是将佛经写在贝多罗树叶上，所以称为“贝叶经”。