马鸣是古代印度著名的佛教哲学家、诗人。据说他于2世纪时出生于中天竺俱萨罗国枳多城，与迦腻色加王是同时代人。出身婆婆罗门家族，家学渊源，是卓越之论客。原为婆罗门教的信徒，后在中天竺阿愉陀（今印度北方省奥德地区）与著名佛教学才胁尊者进行辩论，深有所感而改信佛教，习小乘经论，属说一切有部。曾参与《阿毗达摩大毗婆沙论》的编篡工作。后来改信大乘佛教。
马鸣博通三藏，明达内外典籍，能言善辩，吐词荣美，能够将深奥的佛教义理用通俗优美的语言表达出来。他改信大乘佛教之时，大乘佛教尚处于初创阶段。因此，马鸣常往来于东天竺和北天竺等地宣传佛教。据称马鸣讲法，“诸有听者，莫不开悟”，连马匹也“垂泪听法，无念食想”。后以马解其音，故称之为“马鸣”。由于其在宣传大乘佛教方面的巨大贡献，中国和日本有些佛教学者认为他是大乘佛教的创始人。
马鸣是印度六个最伟大的诗人之一，也可以说是世界最早的十大诗人之一。他是古典期梵文学之先驱者，开梵文优美文体之先河，在梵文学史上留下不朽之盛名。
他的最著名的作品是将佛陀的生平以梵语写成的叙事诗《佛所行赞》（Buddhacrita,佛陀的生平）。这是迄今所知的第一部全面记述佛陀从出生到涅盘的传达室记。《佛所行赞》共有28章，分作同等的四部：一、叙述佛陀的诞生、幼年和出家；二、叙述佛陀的流浪、苦行、与死神作斗争及证觉成佛；三、叙述佛陀的说法和游历各国；四、叙述佛陀的最后旅行和涅盘等等。这种结构符合朝拜的四个主要地点：迦毗罗卫（Kapilavastu），菩提伽耶（Gayanagari），波罗奈（Varanasi,江绕城），拘尸那城（Kusinagari,上茅城）。
这一著名的史诗不仅有着很高的文学价值，而且也包含了丰富的哲学思想。马鸣以文学的形式表述了一切事物都是从因缘而生的，也是从因缘而灭的；以因缘故，生即不生；以因缘故，灭即不灭。无生灭故，无所增减；无增减故，无得非得。因此，即使中断轮回，获得解脱，亦无得解脱者。这时初期大乘佛教的思想，标志着佛教从小乘的缘卢灭论向大乘的缘起性空论的过渡。
马鸣在名诗《难陀颂》中，描述了一个极端世俗的难陀如何被佛陀度化当了比丘的故事。据说，难陀出家以后，仍难以戒除欲望，常归妻处。佛陀为了度化难陀，大开方便法门，告诉他只有与天上的仙女结合才能得到同种类更高级的快乐。然而要达到此点的办法是依僧伽的要求勤修苦行。因此难陀就非常认真地从事苦行，并进展甚速。当他的修行取得很大的进步，超越了他过去的世俗缠缚时，再重新指导他向往真实的幸福。
马鸣还是一个著名的戏剧作家，可惜他的戏剧只有些零碎片段或者仅因他书的引据保存下来：《舍利佛》（9幕），《赖吒和罗》(Rastapla)，《苏摩达多》（Somadtta），和一篇无名的寓言戏剧。在他的戏剧中，蕴含着浓郁的宗教色彩，这一点，我们从他给角色所起的名字中就可以窥其一斑，如“光荣”、“忍耐”、“智慧”等。在《赖吒和罗》中，描述了赖吒和罗克当了和尚。出家之后，他还必须时时提防他们再来哄骗他回家。
马鸣的作品中，均洋溢着的热烈的佛教信仰。他声称他利用诗歌艺术的吸引力和通俗化，不过是作为佛法的车乘，世俗人民将会被艺术的魔力拉过来，不知不觉地走上出离之道。在他的作品中，他把世间享乐以其在诗中表现的喜悦，与舍离它们而得到清净解脱的喜悦结合起来。
除上面提到的以外，托名马鸣的著作还有《大乘庄严经论》、《大乘起信论》等。