神会（668。一说686~760）是禅宗六祖慧能的晚期弟子，菏泽宗的创立者。神会一生，大力弘扬慧能所开创的南宗禅，由于他的努力，使用权慧能禅法得以盛行于天下，并逐渐替代整个禅宗。
神会，俗姓高，湖北襄阳人。少学五经，又好老、庄。后读《后汉书》的始对于佛教产生兴趣，遂投国昌寺从颢元法出家。30岁时，至荆州玉泉寺从神秀大师学习禅法。三年以后，到曹溪随慧能禅师学习，侍从慧能多年，尽得慧能禅法之精奥。几年后，为增长见闻，北游参学。先到江西青原山参拜行思，又到西京受戒。景龙年中（707~709）复归曹溪，深得慧能器重，并得到了慧能的临终授记。唐玄宗开元八年（720）奉敕入往南阳龙兴寺。南阳太守弼和著名诗人王维等到都曾来向他问法。
开元十二年（724），神会在滑台（今河南省滑县）大云寺设无遮大会，和当时著名佛教大师崇远进行辩论。辩论的主要问题是：弘忍以后，禅宗法统的正统继承者是北宗神秀？还是南宗慧能？
其时，神秀一系在北方大为盛行，声势浩大。神秀在武则天、中宗、睿宗时，深受帝王敬重，被“推为两京法主，三帝国师”。他所弘传的北宗禅上升为官禅，达摩法系也被公推为正统所在。神秀寂后，其弟子辈如普寂、义福等，一变而成了国师。普寂以神秀为达摩的正统所在，他自己则是神秀的继承者。据《大照（普寂）禅师碑》说：“吾受托先师，传兹密印。远自达摩菩萨导于可，可进于璨，璨钟于信，信传于忍，忍授于大通（神秀），大通贻于始于吾，今七叶矣。”由于神秀门下的声势很大，他们所立的法统无人敢加以怀疑。
在辩论之时，神会针锋相对，据理力争。他认为，达摩法系，一脉相传，以袈裟为证信。达摩传慧可，慧可传僧璨，僧璨传道信，道信弘忍，弘忍传慧能，六代相传，连绵不绝。而且“秀禅师在日，指第六代传法袈裟在韶州，口不自称为第六代。今普寂禅师自称第七代，妄竖和尚为第六代，所以不许。”因此，神会指出，南宗顿教是达摩禅法的正统所在，抨击北宗“师承是傍，法门是渐”，而称自己师承是正，法门是顿。
此次辩论的记录，由与会的独孤沛整理成《菩提达摩南宗定非论》。从此，南方慧能一系被称为“顿宗”，北方神秀一系被称为“渐教”，南顿北渐之说即始于此。
天宝四年（745），已78岁高龄的神会应请入住洛阳菏泽寺，此时，普寂和义福都已去世。神会盛弘南宗顿悟法门，使慧能的禅法得以在洛阳立住了脚跟，进而大播于天下。天宝十二年（753），崇信北宗禅法的御使卢奕诬告神会在洛阳聚众滋事，图谋不轨，神会于是被逐出洛阳。此后，神会辗转戈阳、武当、襄州、荆州等地，忍辱负重，历尽坎坷，但弘扬南宗禅法之志，丝毫未减。安吏之乱时，两京陷落，玄宗入蜀。已89岁高龄的神会，应朝延之请的洛阳设坛度僧，收取“香火钱”，以供军饷，为平定叛乱立了大功。平乱后，唐肃宗召人内道志，极尽礼敬；又于洛阳重建菏泽寺供其成住。他所弘传的禅法因此被称为菏泽宗，他也被人们称为菏泽大师。上元元年（760）五月十三日，示寂于洛阳菏泽寺，年93岁。谥号真宗大师。
神会的一生，致力于弘传慧能的南宗顿悟禅法，主张直指人心，顿悟本来，提倡以无念之宗。神会的禅法又被称为“无念禅”，谓“不作意即是无念”；“法无去来，前后际断，故知无念头最上乘”。宗密在记述其菏泽宗教义时说：“知之一字，众妙之门，由无始迷之，故妄执身心为我，起贪嗔等念；若得善友开示，顿悟空寂之知。……故虽备修万行，唯以无念为宗。”可见，神会的禅法又非常重视知见解脱，强调定慧等同，以慧摄定。由于神会在弘传南宗顿悟禅法上的贡献，唐德宗贞元十二年（796）敕立他为禅宗第七代祖师，并亲撰《七代祖师赞文》。其主要著作有《显宗记》、《南阳和尚顿教解脱禅门直了性坛语》（残卷）、《南阳和尚问答》等，后人辑为《神会语录》流行于世。