三学是佛教修持的戒学、定学和慧学，三学包括了佛教思想的全部内容。
戒学，即戒律之学，泛指佛教为出家僧尼和在家信徒制定的一切戒律仪规。按内容可以分止持戒和作持戒两种。止持戒是指“止非防恶”一类的戒律，包括五戒、八戒、具足戒等。五戒是：不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。八戒全称为“八关斋戒”、“八斋戒”，是为在家信徒制定的戒条，内容是在前五戒基础上，增加不坐高广华丽不床、不装饰扮观听歌舞、不非时食（过午不食—），最后一戒称为斋，是在修斋时临时奉行的。具足戒是为比丘尼制定的戒律，出家人依戒法规定受持此戒，即可取得正式的出家资格。此戒条目说法不一，《四分律》规定比丘戒250条，尼戒348条。
戒律之另一类是作持戒，指教人“众善奉行”一类的戒律，包括教团修行仪规的规定，以及僧尼衣食住行所应注意的仪规。对此，佛教律书中作了许多极为详细的规定。
戒律在释迦牟尼在世时就已制定出来，后经几次结集，汇成律藏。大小乘各宗各派除共同遵守的戒律外，还有各自特殊的戒律师规定，对戒条的解释也略有差别。佛教传入中国，戒律又成了一门专门的学问，依据《四分律》，形成了中国佛教的律宗。
定学，即禅定之学，指通过集中精神、观察特定对象而得到悟解或功德的一种修行方法。本来，禅与定是有一定区别。“禅”是古代印度特有的一种宗教实践。其梵文原词是Dhyana,音译“禅那”，意译“静虑”、“思维修”等，谓心注一境，正审思虑，是一种在静心的状态下深入思考的宗教修行方法。佛教把“禅那”吸收过来，使之成为悟解佛法的根本方法之一。“禅”，佛教一般分为初禅、二禅、三禅、四禅四种，四禅中间还有各自的中间环节，其实是佛教修行的不同层次的不同感受，从初禅到四禅，心理活动渐次展开，形成四种不同的精神境界。“定”也是古印度的一种特定的宗教修行实践。其梵文原词是Samadhi，音译“三摩地”、“三昧”等，意译“等待”，是指心注一境而不散乱的精神境界。“定”的特点是“摄心住缘，目之为止”，故中国古代也把它译为“止”。禅与定的区别主要在于禅要有一个观察对象，以“思维”为特征，“定”则不必有观察对象，以“静心”为特征。“定”原包括生与俱来的“生定”与修习而得的“修定”两种，在佛教的三学中，主要指的是修习而得的“修定”。中国佛教往往把“禅”与“定”连起来，合称“禅定”。由于“禅定”在佛教修行具有特殊重要的作用，所以，对禅定的研究就成了一门特殊的学问，是为定学。在中国，由于各宗各派的学说不同，对禅定的规定与解释也就各不相同。大乘佛教往往又把禅定与般若结合起来，提倡止观并重，定慧双修，大大增加了佛教定学的内容。
慧学，即是智慧之学。“慧”又译为“智”，是梵文Janaa音译，音译“若那”、“者那”等，指于理决断，即是通过修行所达到的明辩真理，觉悟解脱的认识能力。由于佛教思想体系复杂，故对智慧的解释不尽相同，多种多样，有一智、二智、三智、四智、五智、八智、十智、十一智、二十智、四十八智、七十七智等多种名数，而每一名数中往往又有多种不同说法，比如二智，有的解释为“如理智”和“如量智”，有的解释为“根本智”和“后得智”，有的解释为“真智”和“俗智”，有的解释为“一切智”和“一切种智”，有的解释为“实智”和“权智”，其他的解释还有很多。三智的说法主要有两种，一种出自《大智能度论》，认为三智是：一、一切智，可知一切诸法总相，为声闻、缘觉二乘之智慧。二、道种智，可知诸法差别之相，为菩萨之智慧。三、一切种智，可知一切诸法总别二相，断一切惑业，是诸佛之智慧。另一种见于《楞伽经》，认为三智是：一、世俗智，可认识世间万物，而不能超越世间，是凡夫外道之智慧。二、出世间智，可认识佛教四谛，出离世间，是声闻、缘觉之智慧。三、出世间上上智，能观察一切诸法实相，超出凡夫、二乘，是一切诸佛之智慧。四智，有中国佛教法相宗所立之四智，谓大圆满镜智、平等性智、妙观察智、成所作智。《大智度论》卷27及中国佛教天台宗，则以道慧、道种慧、一切智、一切种智为四智。八智谓四法智、四类智，合称“八智”。十智包括世俗智、法智、类智、苦智、集智、灭智、道智、他心智、尽智、无生智。八智、十智，皆为小乘所立。《大般若经》卷三、《大智度论》卷27，在小乘智基础上增加实智，是为十一智。如些等等，佛教对智慧的解释极多，表明了它对智慧的重视。在所有的各种智慧中，最重要的种类有：
有漏智：是佛教“见道（以消除世俗见解为主要目的修行阶段）以前、未见佛教四谛真理时的认识，如“世俗智”、“他心智”等到就属于有漏智的种类；
无漏者：与有漏智相对，指进入“见道”后，能断除三界惑业、证悟佛教真理的认识；
佛智：指佛所特有的智慧；
根本智：指在“见道”位中所得到的认识佛教真理的智慧；
后得智：与根本智相对，指运用根本智分析具体事物现象的智慧；
一切智：指认识事物现象共性的智慧；
一切种智：与一切智相对，指认识事物现象个性的智慧；
道种智：指促使人修行佛道一切智慧，包括一切有关佛教的思想修养等。
佛教的戒定慧三学，是一个有机的整体，不可或缺，戒是修行佛法的基础，或者说是入门的准备，只有修持了戒，才能进入佛法的核心，才能进一步修习定与慧。而禅定则是生起智慧的原，不修定，智慧无由得起。智慧是断除烦恼的关键，一切烦恼，皆由慧断。所以，戒定慧三学，实际就是整个佛法的代称。宗”之称。不但直接影响了中、后期中观学派的发展方向，还
影响了中国的禅宗。禅宗主张“不立文字”、“说即不中”、“拟议即乖”，与提婆的思想不无关系。