公元前6世纪，在古代印度，诞生了一位伟大的宗教家释迦牟尼。释加牟尼为一尊称，释迦是族名，牟尼为贤人。他本名乔达摩·悉达多，净净饭王之太子，因感伤生老病死之无常，遂弃王位，出家修行，遍访名师，冥思苦想，终于菩提树下修得正果，创立佛教。释迦牟尼灭度后，佛教及其造像风靡南亚次大陆。公元前后，佛教初入中土，造像也随之而来。这一异域艺术，对中国传统艺术，特别是雕塑艺术，带来了巨大的变化，并在相当长的时间里，成为中国古代雕塑舞台上的主角。
传入中国最早的佛教造像，与中传统神仙形象仿佛。这首先是因为人们对释尊的认识，尚处于朦胧状态。牟子《理惑论》：“佛者，谥号也，独名三皇神、五帝圣也……恍惚变化，分身散体，或存或亡，能大能小，能圆能方，能老能小，能坐能彰，蹈火不烘，履刃不伤，在污不染，在祸无殃，欲则飞行，坐则扬光。“其次，由古代印度传入中土的佛像范本，较为罕见，人们缺乏临摹、仿制的样板，只能依据自己的想象加以创造。中国古代雕塑，到奉汉时期已经形成一套完整的体系，在借鉴外来造型艺术相对困难的情况下，采用传统的雕塑手法，既现实，又容易被人们接受。
中国早期佛教造像，以江苏连云港孔望山摩崖造像及散存于四川、江浙、山东诸地小型佛像为主要代表。孔望山摩崖造像是以浅浮雕为主要技法，雕刻于摩崖表面的造像群体。以佛、菩萨、力士等佛教内容为主，杂糅儒、道内容。其中的涅盘图，像体庞大，人物众多，释迦牟尼半身侧卧，周围弟子众星捧月，面向释迦，流露出悲戚之情，应是早期较为成功的作品。其他如四川、江浙、山东诸地佛教造像，多依存在摩崖、门楣、摇钱树、魂瓶之上，为附属装饰，独立的、单纯用于供养的发现较少，这些造像，多属于南传佛教造像系统，同稍后的北方石窟造像，有明显地区别。
魏晋南北朝时期，是我国佛教造像第一次高峰期。
魏晋南北朝时期，社会纷乱动荡，各地割据为王，穷兵黩武，争战连绵，政权更替频繁，平民百姓无端受殃，饱尝乱世之苦。奉汉时期的繁华与荣耀，自尊与自傲一去不复返，代之而起的，则是消极厌世的情绪。上至帝王公卿，下至平民百姓，纷纷把希望寄托于佛国，开窟凿龛的，翕然而行。‘其宗旨自在求福田利益或愿证菩提，希能成佛；或冀生安乐土，宗拜弥陀；或求生兜率，得见慈氏。或于及先预救饶益；或于事后还报前愿。或愿生者富贵；或愿出征平安；或愿病患除灾；以至因“身常瘦弱，夙宵喑喑”，而雕造士佛徒众。或一分心，独建功德；或多人共同营造，于是题名，有自数人至数十人乃至三百余人者。’
“逮皇受图，光宅嵩洛。笃信弥繁，法教愈盛。王侯贵臣，弃像马如脱履。庶士豪家，舍资财若遗迹。于是招提节比，宝塔骈罗，争写天上之姿，竟模出中之影。金刹与灵台比高，广殿共阿房等壮。”
如建于文成帝拓跋睿和平年间（460~465年）的支冈石窟，是北魏大规模开凿石窟的标志。
云冈石窟位于山西省大同市西16公里武州山，石窟绵延1公里，分东、中、西三区，共有大的洞窟45个，小型佛龛1000多个，造像50000余躯，以为皇家开凿的“昙曜五窟”最著名洞窟穹隆顶，平面马蹄形，主像多三世佛，释迦、交脚弥勒、菩萨、千佛为常见题材。佛眼眶凹陷，鼻子高挺，嘴辱微薄，脸颊消瘦，五官轮廓清晰分明。内着僧祗支，外着袒右肩或通肩袈裟，衣褶起伏自然，富有韵律，节奉感强烈。菩萨头戴宝冠，披络腋，佩项圈、璎珞、臂钏等饰，着羊肠大裙，明显留存犍陀罗风格。这表明，中国工匠在摹仿异域风格上取得了长足的进步，硕大无朋的巨像，使用主尊的威严与崇高，恰与崇拜卑微和渺小相映称。所缺乏者，则是中国传统艺术的核心——神韵。
北魏孝文帝太和年间（477~499年），佛教造像发生了重大改革，中国人在经历了对异国神灵的长期钻研后，以雄厚的汉文化传统为基础，大胆地改变了释迦炎尊容，以迎合时人的欢迎。
戴逵“善铸佛像及雕刻，曾造无量寿木像，高丈六，并菩萨。逵以古制朴拙，至于开敬不足动心，及潜坐帷中，密听众论，所听褒眨，辄加详研，积思三年，刻你乃成，迎至山阴灵宝寺。”
这一时期人们所崇尚的，是门阀士族阶层刻意追求“风姿特秀”、“爽朗清举”之风范。削瘦的身躯，深意的微笑，睿智的神情，潇洒的风度，成为当时美的最高标准，也左右着当时佛教造像的开凿。龙门石窟，尤显其要。
洛阳地处黄河中游，山川控戴，形势险要，土地肥美，气候温和。西周迁九鼎于此，东周定都城于是。东汉曹魏，西晋司马，北魏孝文继之而为都。良好的地理环境与文化中心之地位，为龙门石窟的开凿，提供了绝佳期的条件。
龙门石窟位于洛阳伊阙两岸山崖间，东有香山，西有龙门山，伊水处其间。其共有窟龛2100多个，造像10万余躯，碑刻题记3600余处。北魏时期主要石窟有古阳洞、宾阳中洞、莲花洞、魏字洞、火烧洞等。其主要特征就是士大夫们所鼓吹的清俊风雅、超世拔俗的韵美，即所谓的“褒衣博带”、“秀骨清像”。
“洞窟平面作马蹄形，穹隆顶，窟内正壁及左、右两壁均雕佛像。正壁雕一佛二弟子二菩萨。佛作阴刻漩涡纹高肉髻，面形清俊秀美，细眉高挑，双眼大而长，鼻梁高而直，肿头较大，又唇薄、嘴角微上翘，露出一丝神秘的微笑。佛之装束，上身内着僧祗支，胸前束带打结，外着敷搭双肩的褒衣博带式袈裟，佛半跏趺坐，双手作施无畏印。神情安详，储蓄大方，给人以慈祥温和的亲切感。二菩萨面形与佛基本相同，高髻宝冠，上身袒，戴项圈、手环，披巾自双肩搭下穿肘膝于膝际交叉。下着大裙，膘束带于腹前打结，长璎珞自胸前挂下，垂于膝际，立于半圆形覆莲台上。”
“这时佛你体态扁平修长，面目清癯秀美，眉目疏朗，颌尖唇薄，脖颈细长，两肩削窄，胸平脖细，披巾交叉于胸前，大多穿一圆环，然后上卷，下着长裙，下裙向外敞开。飞天修长飘逸，上着短襦，长裙曳地，窈窕轻倩之姿，洋溢于形象之外。”
“褒衣博带”、“秀骨清像”风格的形成，标志着中国佛教造像已经完成摆脱了印度诸地风格的影响，而臻于成熟了。
北齐、北周时期，由于统治时间较短，加之一些帝王，如北周武帝宇文邕毁法灭佛，使佛教造像受到了一定的影响，其造像数量、质量远不及北魏时期。但北魏时期强大的造像风潮，也浸及北齐、北周时期。在河北邯郸响堂山石窟、甘肃敦煌莫高窟、庆阳北石窟寺、天水麦积山石窟和宁夏固原须弥山石窟中，都保存有这一时期的造像。这些造像，一部分仍存留北魏佛像的特征，在保留造像注重精神世界刻画的同时，力求在形体上向丰颐饱满过渡。它上承魏晋，下启隋唐，在由魏晋向隋唐转变过程中，起了桥梁作用。
在大规模开凿石窟的同时，一些寺院也兴起了雕造小型佛像高潮。较著名的发现有：四川成都万佛寺造像、河北曲阳修德寺造像、山西沁县南涅水造像、山东博兴龙华寺造像、河北临漳造像、安微毫县咸平寺造像。