杨文会是清末著名的佛教居士、佛教学者。字仁山，安徽石埭（今安徽石台）人，生于清道光十七年（1837）。据载，杨文会自幼聪明过人，喜欢读书，但不喜欢考举做官。咸丰三年（1853）太平天国军进攻安徽，他随家人辗转迁徒于安徽、浙江、江苏之间，历时十余年之久。在这期间，他广泛读书，学习天文、地理、历数、音韵以及黄、老、庄、列等种种知识。善于交际，常与好友赋诗做词，以此为乐。他性情豪爽，喜舞刀弄枪，善骑射技击之术。1862年，偶得《金刚经》一卷，读后甚觉微妙。不久又于安庆书肆购得《大乘起信论》，初置案头，未暇寓目。第二年因病读之，遂爱不释手，从此，心向佛教，立志于佛教事业。有一次，在书店看到一部《楞伽经》，读后更加深了对佛教的兴趣。同治五年（1866）移居南京，主管政府建筑工程，结识了深通佛学的王梅叔、魏刚已、赵惠甫、刘开生、曹镜初等人，常在一起讨论佛学，认为佛教的发展应以佛经的流通为基础，只有使经典广泛流通，才能普济众生，繁荣佛教。而当时由于战乱频繁，不少佛经刻版都被毁坏了，于是发愿刻印佛经。同年，他与十几位好友共同募捐集资，在南京创立金黄色陵刻经处，经营刻印佛经事业。他们刻印的第一部经书是《净土四经》，由杨文会亲自担任校刊。在这段日子里，他白天奔波筹措，晚上则潜心研究佛学。每天样刊刻印之余，或是诵念佛，或是静坐观想，经常忙到天亮。他们所印制的佛经，质量很高，受到人们的普遍赞誉。同治十二年（1873）杨文会又研究造像，请画家绘制极乐世界依正庄严图、大悲观音像等，将之与搜集到的古代名画佛像一起刻版流通。光绪四年（1878），他随曾纪泽出使英、法二国，学习政教，购回了许多科学仪器，提倡研究科学技术。1886年，又随刘芝田出访英国，考察探求列强的立国之本。在伦敦，结识了日本佛教学者地条文雄，了解到中国古代散佚的佛教典籍，有许多都保存在日本。三年后，任满回国，因感于当时的政治腐败，决心摆脱政界，专心于佛教事业。1890年，他托其内弟苏少坡带信给南条文雄，请其帮助搜集中国失传的佛教典籍。后陆续从日本找回我国失传的经疏三百余种。他从中择其要者，出版了《汇刻古逸净土十书》等。
光绪二十年（1894），他与英国人李提摩太合作，将《大乘起信论》译成英文。第二年，他又在上海会见了锡兰（今斯里兰卡）达摩波罗居士，赞助他从事印度佛教复兴运动，并着手编撰《初学课本》等书，准备创办学校，培养弘法人材。光绪三十三年（1907），他于金陵刻经处设立佛教学堂，取名“祗洹精舍”，自编课本，聘请诗僧苏曼殊教授梵文和英文，培养出兼通中西文字和佛学的僧俗20余人，为赴印传法和准备。太虚大师和谢无量居士等都是这个学堂的学员。两年后，因经费困难而停办。他鉴于日本所的《续藏经》内容芜杂，乃组织编写《大藏辑要》的目录，共收三藏要典及各家著述460种，3300余卷，并详加校定，准备陆续刻印，最后完成2000余卷。他还为日本编印《续藏经》提供了数百种佛教典籍。宣统三年（1911）八月十七日去世，年75岁。遗体埋葬在金陵刻经处，并建塔纪念。
杨文会一生注释经典甚多，已刊行的有《大宗地玄文本论略注》四卷、《佛教初学课本》及注各一卷、《十宗略说》一卷、《观无量寿经略论》一卷、《愿生偈略释》和《坛经略释》等。又有用佛教教义诠释儒、道经典的著作，如《论语发隐》、《孟子发隐》、《阴符经发隐》、《道德经发隐》、《冲虚经发隐》、《南华经发隐》等。著有《等不等以杂论》等。1919年，金陵刻经处编缉成《杨仁山居士遗著》，流通于世。
杨文会弘扬佛学40年，以刻经和讲学交互为用，对中国近代佛教的发展产生了重大的影响。他计划刻印版的《大藏辑要》虽未最后完成，但重要的著述已刻印了很多，如三论宗嘉祥大师吉藏的《三论疏》，法相宗的《唯识述论》、《因明述记》，贤者的十疏之六和一些杂著及善导的《观经疏》等中国久已失传的要典，都从日本找寻回来，并校刊流通。这不但丰富了中国佛教典籍的宝库，促进了佛教各宗的发展，而且为近现代学者们的佛学研究提供了宝贵的资料。
他自己的佛学思想，规模宏大，博而不纯。对华严、禅宗、净土、唯识等几个宗派都有研究。自称大乘之机，启自马鸣；净土之缘，因于莲池；学华严则遵循方山；参祖印则景仰高峰。教导学人要专心学习、彻底贯通因明和唯识学，并以此作为振兴佛法的重要途径。晚年以净土为归宿，认为净土法门是佛法修行中的最高法门。其特点是调和佛教诸宗，注重义学的探讨，开一代佛教义理研究之风，为中国近代佛教的复兴奠定了基础。其弟子和从学者很多，著名的有谭嗣同、黎端甫、桂伯华、章太炎、欧阳竟无、孙少候、李证刚梅光羲、藐若木等。