公案是中国佛教禅宗常用的名词，原指官俯判决是非的案例，后为禅宗借用。禅宗最初把前辈祖师的言行记录下来，作为范例，用以对修行禅法者进行指示，以判断是非迷悟。久之，公案本身亦成变一种观察思考的对象。此种言行录，犹如政府的公文案牍，尊严不可侵犯，又可启发思想，供人研究，故称公案。此风倡始于唐代，至宋代大行。《碧岩录·三教老人序》说：“尝谓祖教之书谓之公案者，倡于唐而盛于宋，其来尚矣。二字乃世间法中吏牍语。”
一般认为公案共有1700则。如《山房夜话》上曰：“且如禅宗门一下，自二祖安心、三祖忏罪、南岳磨砖、青原垂足，至若擎叉、毬辊、用棒、使喝，及1700则机缘，莫不八字打开，两手分付。”但实际上公案示必真有1700之数，而通常所用者也只有500则左右，其余或内容重复，或较缺乏参究价值而不为所用。通常而方，公案不可以逻辑推理或一般常识来解释，因为禅宗之精神，超越任何言语之表，超越一切思量分别。所以，师家经常使用公案，利用公案的非逻辑性特征来触发学人，以使之体证真性。
在长期的使用过程中，公案的作用可以概括以下几种：一是用作禅悟之工具，即修禅者可以在众多的公案中随选一则，进行参究，通过此则公案的参究以达觉悟；一是用作考验之方法，即用祖师的公案对自己的修行进行考验；一是用作究竟的指点，即师家不用逻辑性的语言，而是用公案对弟子进行指点教化；一是用作权威之法范，即师家可以用公案表达自己的言行；一是用作印证之符言，即师家可以用公案对弟子的觉悟进行印证。
公案多记载在禅宗诸师在语录中。禅宗初仅有独家语录，即某一禅师的个人语录，其后语录之书日多，遂编选汇集为公案之书，其中以《碧严录》、《从容录》、《无门关》、《正法眼藏》、《景德传灯录》、《天圣广灯录》、《建中靖国续灯录》、《联灯会要》、《嘉泰普灯录》、《人天眼目》、《指月录》、《续指月录》等最为著名。
此外，公案中大多有一个字或一句话供学人参究之用，称为“话头”。如问：“狗子还有佛性也无？”答：“无！”此一对话即为一则公案，而“无”字即话头。参禅时，在公案之话头下工夫，称为“参话头”。参话头的做法，大概以沩山门下的香严为最早。香严在沩山门下时，沩山说：“将汝学得者的一概不谈，如何是父母未生前的本来面目？”（转引自太虚法师：《中国佛学》第66页，中国佛教文化研究所印，1989年）为了这一话头，香严苦参数年，始由大疑而觉悟。至大慧宋杲后，参话闲的风气更为盛行。一般之所参，多为“赵州狗子”一则公案之话头。
师家以言语示矛学人之公案，称为话头公案。但公案并不局限于话头公案，有时师徒之间和行为亦可构成一则公案。如“南泉斩猫”即是。南泉名普愿（748～834），一日见东西堂僧人争一只猫，遂将猫提起，说“道得即不斩”。众人无言以对，南泉将猫斩为两段。后遇弟子赵州从谂（778～897），以此事相说，赵州便脱一草鞋，戴到头上。这就是一则以行动构成的公案。
禅宗提倡以心传心，在一切众生皆有佛性的理论基础上，倡导识心见性、顿悟成佛的主张。这个主张首先六祖慧能明确提出，逐渐产生十公广泛的影响。他们反对以逻辑性进行思维、语言活动，故往往通过日常生活中最普通事情，或最一般的对话，互相之间进行佛法的激荡，智慧的启发，以期由平凡小事照见本有之佛性，得到觉悟。这样一种修学方法，使得禅宗的公案具有极大的非逻辑性，超越一般人的思维方式，不易为人所读懂。禅宗公案一般均具有这一语言特征。
到了宋代以后，随着公案的使用日见广泛，又出现了拈古、颂古、评唱等风尚。拈古即先举出一段大事，言外参异。如云门禅师说：“释迦初降生，一手指天，一手指地，周行七步，目顾四方，云：天上地下唯吾独尊。老僧当时若见，一棒打煞与狗子吃，贵图天下太平。”释迦初生事，以震动人心，启发学人。颂古则是拈举古事，然后再加以颂唱。如颂十祖持初祖得悟云：“九面壁待当机，立雪齐腰未展眉，巷敬愿安心地决，觅心无得始无疑。”（同上）宋代以后颂古之风极盛，尤以雪窦重显、天童正觉等我为最。评唱则是在颂古的基础上，再加唱颂，其中以圆悟克勤、万松行秀等人为最。以上拈古、颂古、评唱是在公案的基础发展而来的，是宋代以后禅宗诸家参究的主要法门。