大乘佛教的含义
乘是梵文音译，音译为“摩诃衍那”，“摩诃”有大的意思，“衍那”有乘载或道路之意。大乘意指大的交通工具。大乘佛教是在部派佛教大众部的基础上形成的佛教派别，成教时间大约在公元1世纪。大乘佛教主张救度众生，认为其所信奉的教义，就象一只巨大无比的船，运载无数众生，从生死大河的此岸，能够到达菩提涅槃的彼岸，证得佛果。并将原始佛教和部派佛教的上座部贬为小乘。主要经典有《般若经》、《妙法莲花经》、《华严经》、《大般涅槃经》以及《大智度论》、《中论》《瑜伽师地论》、《摄大乘论》、《唯识三十论》等大乘的相应梵语是「Mahayana」，是大的车乘或行程之意；说大乘，有显扬之意。现代的佛教学者，不管是欧美的、日本的，抑是印度的，都以『大、小乘』之名，分别指那较开放的与较保守的派系，但这称呼是中性的，并无显扬或贬抑的意味，也不表示要赞成大乘，反对小乘之意。至於现代的上座部信徒，则仍不喜被称为「小乘」。实际上，「大乘」一名的渊源，小乘圣典『阿含经』便在多处提到这个名字。如『长阿含经』（Digha－nikaya）谓「佛为海船师，法桥渡河津，大乘道之舆，一切渡天人。」『杂阿含经』（Samyutta－nikaya）谓「阿难，我正法律乘、天乘、婆罗门乘、大乘能调伏烦恼军者。」（注3）此外还有多处不录。阿含经用「大乘」之名，大抵指佛的教法，而含有尊崇之意。3）《杂阿含经》卷二六第六六九经（《大正藏》二·一八五页上），以行四摄法（布施、爱语、利行、同事）者为大士。4）《杂阿含经》卷二八第七六九经（《大正藏》二·二○○页下），以八正道的修持者，名为大乘；《根本说一切有部奈耶》卷四五（《大正藏》二三·八七五页中），亦有：「乃至出家得阿罗汉果，或有发趣声闻独觉乘心者，或有发趣大乘者。」5）《增一阿含经》卷一九（《大正藏》二·六四五页中），明白载有大乘的六度。