具有千年历史的道教，是一个成熟的、内涵极其丰富的古老宗教，自东汉顺帝时，张天师创教之初，道教就开始奉老子为祖师，以其所著的《道德经》为圣经，奉其所宣说的“道”和“德”为最高信仰。
那么，道教为什么要以“道”名教，以“道”作为教义的核心呢？
道教之所以以“道”名教，是因为老子所宣说的“道”之宇宙观的论点，恰恰迎合了道教信仰的需要，并且道教徒对老子之“道”，还有着“一要研究，二要信仰、三要继承、四要发扬”的信念。
关于这一点，《典论》中给予的论断最为精要，它说：道士者，要“以道为事”。
所以，自道教创立以来，便就将“道”视为唯一的理论基础，认为其是以“虚静为宗、虚无为体、柔软为用”，是宇宙的本源，亦是宇宙的主宰者。它无所不包、无所不在，它为一切的开始，也为万事万物的生化者。所以，道教教义由此有了这样的论断，即道教认为，有了“道”方生成宇宙，并由“宇宙”中的“元气”，构成了天地、阴阳、四时、五行，最终化生了万物。
《道德经》中说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”《太平经》也说：“夫道何等也？万物之元首，不可得名者。六极之中，无道不能变化。元气行道，以生万物，天地大小中，无不由道而生也。”在这里，“道”既是指“宇宙”的本体，又是指“自然”的规律。在《老子想尔注》中，张道陵进一步把“道”延伸，将“道”的宣说者老子视为“道”的化身老子，称其为“一者道也”，并以此而衍化出老子即道教中众生信奉的神灵“太上老君”。
由此，“道”和人进入到一个合二为一的极高思想境界，一如老子在《道德经》中所说的“人法地，地法天，天法道，道法自然”那般，即，“宇宙”的根源就是“自然”，而由“自然”产生“宇宙”之后，再由“宇宙”产生“万物”。
此外，道教教义中的“道”，又指太空之“空”而言，缘它是无形无象的，故经书中说：万物生于“有”，有生于“无”。《清净经》中亦如是说：“大道无形，生育天地。大道无情，运行日月。大道无名，长养万物。吾不知其名，强名曰道。”而《道德经》中则如是云：“道可道，非常道。”道经中所诉说的这种种，意在说明的是大“道”无形，不可言说。
那么，道家之人若要修真得“道”，抵达人道合一之境界的话，便必要将蕴含于道教教义之中的“道”悟透彻，而非谁可讲授。至于道教教义中的“德”，则是从“道”之概念中分化出来，它蕴含于“道”，亦也从“道”中衍生。
道经中说：万物化生必须有“德”，因为“道”是总体，“德”是个体，德是指万物所含有的特性而言，“道”和“德”有着共性和特性的关系。《道德经》中所说的“上德”、“玄德”、“常德”、“道尊而德贵”的德，都指的就是这个“德”。
所谓“上德”，即上德不德，是以有德┅┅上德无为而无不为。所谓“玄德”，即长之蓄之，成之熟之，养之复之，生而不有，为而不侍，长而不宰，是为玄德。所谓“常德”，即常德不忒，复归于无极┅┅常德乃足，复归于朴。如此种种，皆是在说：道教徒在修道时，一定要重视“修道养德”，并将“道”和“德”作为最根本的信仰和行动的总准则，必须做到既要修道，而又要积德。
此“道”和“德”，便就是道教教理、教义中的基本原则。
《太平经》是这样讲解“道”和“德”的意义的：“‘道’与‘德’的约制，驾御宇宙的一切，天、地、人三个范畴都离不开‘道德’的维系”。唐吴筠《玄纳论》则这样总括“道和德”的含义:“道德者天地之祖 。天地者万物之父。帝王者三才之主。然则道教、天地、帝王一也”。道教始祖老子是如是“道”和“德”：“根据‘道’的准则，‘修之于身，其德乃真，修之于帮，其德乃丰，修之于天下，其德乃普’”。
因此，道教主张修道者，要“积善阴德”，乐人之吉，愍人之苦，周人之急，救人之穷，手不伤生，口不劝祸，不自现，不自誉，不嫉妒，不侫谄，如此乃为有德。
另外，道教中主张的以“清净”、“无为”、“柔软”、“不争”、“抱一”、“寡欲”、“自然”、“玄妙”等作为处世与修养之方法，也是从“道”与“德”的基本原则中发挥出来的。