道教为了追求长生成仙，而将食素作为一种戒律。道教认为，一切众生，含气以生，飘飞蠕动之类，皆不得杀，戒荤就是戒杀的延伸。此外，道教之所以要“辟谷”，就是认为五谷对人体有害，那么，既然连五谷都有害，更何况酒肉荤辛之物，因此按道教的理论，不管是想要成仙，还是要长生不死，酒肉荤辛之物也是需要禁食。所以，素食就这样在道教的理论教义中，理所当然地成了其戒律中的一条。
在道教这项戒律中，素食主张的形成，除了部分可能是受到佛教戒律的影响外，也有自身的渊源。在南北朝以前，道教似乎还未出现严格断肉的素食戒律，或者是有此规定，所以素食则便没被一般道士所遵守，因此，而出现了许多道士带头饮酒食肉的乱象。到了南北朝时，陆修静和寇廉之开始整顿改革道教时，便特别强调道士必须遵守不得食肉的戒律。唐朝以后，道士必须素食更成为基本的戒律，不得违反，甚至在唐代的国家法令中，也规定道士和僧人一样不得食肉，违反者将会受到处罚。
在道教各宗派中，以苦修为己任的全真教将素食主张推行实践得最彻底，其道士们的饮食习俗就是素食和少食。这主要原因：一是全真教认为一切有生命的，皆不得杀，戒荤就是戒杀。也是追求自然的生态平衡。这些也为了持戒。二是有利于健康长寿，目的就是为了追求成仙。三是少食有其重要性，多食不但影响健康和体形，还会影响精神和情绪，他们一致认同道教里的辟谷之术，认为其有利于清理肠胃，断绝污秽，减少了消化和转化功能的负荷，因而使体内器官得到休息，促进得道成仙。
在道教中，素被称为“斋”，道士在斋堂内食素，被称做过斋堂，主要有三：即便堂、过堂和过大堂。便斋即随便到斋堂用斋，是不讲规矩的。过堂斋即在斋堂门外排班斋用斋，必须衣冠整齐。过大堂斋即腊月二十四夜里接驾玉皇后直到正月初五午斋毕。
另外，道士每顿饭前，必先供养，而饭后还要上供出食，以行神、人、鬼普遍供养，是为了结“三缘”。
以上所述种种，意在为欲踏上“人道合一”修行之路者，呈现一个道士们于实际修行中的生活画面。使其从道士们的生活状态的一个侧面或者多个侧面，来了解道教的修行之路。对欲修道之人而言，这是踏上修行之路的最初、最基本之道。