在道教神仙谱系中，后土被视为养育人类的大地母亲，其信仰来源于人们对土地的崇拜。土地承载万物，为人类精神和肉身的栖息之处，因此先民们对脚下的这片土地充满了敬仰之情，由此而产生了“尊天亲地”之崇拜。
所以，厚重而温和天地，从很久很久以前就被古人所崇拜、所信赖，故而人们便将土地人格化成为地神，这就是土皇，也称后土。后土为一位女性神祗，民间俗称后土娘娘，职责是掌管阴阳造化、山川河岳。在道教中，她亲切而不可或缺。
在早期神话传说中，后土为共工氏之女，按照中国古代传统观念，以天为阳，以地为阴，甲骨文的“后”字也作女人形状。“土”则被解释为，“吐也，能吐生万物也”。在道教中，后土的地位更尊崇，在“四御”在位列第四，为一位主宰大地山川的女性神祗，尊号为“承天效法厚德光大后土皇地祗”。另在民间，后土的信仰也是最为普遍的。唐朝时期，神仙所居的天界有了细致的划分，天界被分为三十六天。按天地感应之说，上有三十六天，下则有三十六地。上有天帝，下则有后土。后土之下有三十六位土皇，他们负责掌管阴阳，化育大地，消除幽暗，指引神明。由此可见，后土之地位和信仰是极为显赫的。
此外，在道教的宫观中都会于四御殿里供奉上后土的神像，而一些大型的斋醮法事（即做道场）中，也供奉三十六天帝的同时也会供奉上三十六土皇的神位。事实上，从古至今，专门供奉“后土皇地祇”的山西万荣“后土祠”，一直都是规模最大的祭祀中华民族“国土之神”的皇家祠庙建筑。
“后土祠”的山门，位于万荣县宝鼎乡庙前村北的一块黄土高阜之上，中间是3楹，二层楼阁式建筑，中开仪门，两旁有侧门。门内为一座架板式的过门戏楼；院内正面，立有一对近20米高的石刻旗杆，上面刻有“调元德普神恩远，保赤功巍惠泽流”的楹联；之后是并排的两座坐南朝北的戏台，与正门内的戏台形成了“品”字形状；再前为坐落在台基之上、面阔5楹的献殿，然后就是供奉后土祠主神的娲皇后土圣母殿了：正殿中央，“娲皇后土圣母”神像端坐于高大的神龛之内，神龛两侧为一副长联：“后配六合之天，至圣至尊，圣德自应崇代代；土为万物之母，资生资育，世人所以称娘娘”。每当人们走进这座巍峨、神圣的殿堂时，面对慈祥、神圣、庄严的“娲皇后土圣母”之际，心中都会不由得升起一份圣洁、崇敬的感情。
另外，被尊奉为“皇地祇”的“娲皇后土圣母”，也是古代“天、地、人”三皇之一的“地皇”。这是为什么呢？
据说在远古时期，原始人类并不知道“交媾”和“生育”之间存在的因果关系。所以，受孕的原因往往初归结为超自然的神力作用。“华胥圣母履巨人之迹”而有孕、“后稷之母梦巨人入怀”而怀胎等等就成为某些女性先祖解释生育现象的主要托辞。直到进入“新石器时期”以后，人们才开始从饲养的羊、鹿一类的家畜的交配中发现了“交配”和“生育”之间的关系，同时，人们又从信赖大地生存的花草树木、飞禽走兽发生联想：认为男子使女子的胎腹的受孕，犹如人类把种子播种到土地之中；母亲“十月怀胎”犹如大地“春种秋收”；大地化生万物永远沉默不语，犹如母亲生儿育女永远忍辱负重等等，由此面把亲爱的母亲与神秘的大地联系起来，认为栖身于山洞、地穴中的人类，犹如信赖大地生存的万物一样，也是大地母亲的产物。于此，这就产生了“大地”就是“母亲”，“母亲”就是“大地”的说法。
据《易经》、《礼记》等记载，由于伟大的“创世母亲”女娲具有“万物资生，乃顺承天；坤厚截图的，德合无疆”等美德和功劳，在商、周时期，她又被轩辕黄帝尊为“地皇”女娲，更进一步尊奉为“后土皇地祇”，即主司大地万物的最高神祇，以对天下万民进行“尊天亲地”、“教民善报”、“报本反始”。
史料记载，自唐代以来，随着风水堪舆的流行，人们在动土、上梁、镇宅、安宅、建桥、铺路时，皆都要举行礼谢“土皇”的斋仪，以祈求路桥畅通、家宅平安、降福消灾。
至此，人们对于“土皇”的崇拜上升到一个“保平安”的高度。也正因为此，“土皇”的信仰得以在民间源远流长，至今绵延。