所谓“太极”，是指道的性质和状态，非实体概念。实质上，“太极”和“无极”一样，都是由“道”中衍化而来。
太极，最早见于于道家经典《易传•系辞上》。之后，这一概念影响了儒学、道教等中华文化流派。
周敦颐《太极图说》开篇就说：“无极而太极”。继其之后的《太极先天图》的《解说》，则谈到太易、太始、太初、太素、太极宇宙五阶段的说法。而后清乾隆年间太医院汇编的《医宗金鉴》，便采用了这五阶段说法。在道教漫长的演变岁月中，这“太极”概念的影响，可谓逐步渗透到中国人生活的各个层面，最著名的是太极拳。
在《周易》中，“太极”一词为至高无上的宇宙本原，由它产生天地、阴阳，再由天地、阴阳产生春、夏、秋、冬四时，四时产生乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑八卦。这种将“太极”作为天地万物本原实体的理论，对后世道教教义影响颇大。汉代时其，因为谶纬流行，有五运之说的缘故，便将“太极”认同为混沌的无气，为五气变化、形成天地过程中的一个阶段。《道藏》中，将纬书的五运衍变为三始，但框架结构仍基本相同。《上方大洞真元妙经图》中认为太极是化生天地万物的宇宙本原。唐代成玄英注疏《庄子》，认为纬书五运和乾元三始说都过于庞杂，以太极涵盖天地未形成以前气化的五个阶段。宋代理学吸取《周易》和道教的太极说，建构而成以“太极”为最高宇宙本体的思想体系，认为太极即道，太极即理，太极即心。
以上诸说构成道教“太极”说的理论来源。由此，也可看出“太极”作为道教教义，在历史的沉淀中而逐步被理解阐明——宇宙从无极在而太极，以至于演变为万物化生的过程。其间，“太极”即为天地未开、混沌未分阴阳之前的状态。
如此，我们也可以得出此“太极”两字的含义来，即“太”为“至”之意。“极”为极限之意，两者合一便就具有了“至于极限，无有相匹”之意。其既包括了至极之理，也包括了至大至小的时空极限，放之则弥六合，卷之退藏于心，可以大于任意量而不能超越圆周和空间，也可以小于任意量而不等于零或无。
如是种种，道教教义之中的“太极”，就是阐明宇宙从无极而太极，以至万物化生的过程。即无极即道，是比太极更加原始更加终极的状态。