所谓“宫观”，即道教供奉神灵偶像或牌位以供信众从事祭祀活动的建筑物，一般称为“观”，其间小一些的观常被称为“宫”，亦可统称为“宫观”。
在道教中，除了宫和观的名称之外，小型的道教活动场所还会被称为庙或者道院之名。于道教中，宫观既是道教奉祀神灵的神圣之地，又是道教举行宗教活动的主要场所，亦还是道士们日常活动的基本场所。
“宫”，原来指帝王的居所，周礼注曰：“自秦汉以来乃定为至尊所居之称。”“观”，即入门两边供眺望的楼阁式建筑，古人称之为“阙”。《遗书援神契》中如是言：“古者王侯之居皆曰宫，城门之两旁高楼谓之观。”另外，《列子》中又言：“岱舆山上台观，皆金玉，仙圣飞相来往。”所以，“观”也被视为迎候天神之处。
不过，道教的“宫”或“观”，并不是创教伊始就存在的，而是随着道教组织的不断发展而产生的。据记载，汉晋民间黄老道派举行宗教活动的场所被称为“治”，或者“靖”。所谓“治”，就是正一盟威之道祭祀的场所，也是管理治内信教民众的机构所在。所谓“靖”，即通静，为静室意，是道士隐居修道的居室，故又被称为“仙馆”，后来，个别道士的静室渐渐发展成集体清修的道馆，即类似于佛教的寺院。道教最早的宫，据说为陕西周至县的楼观。传说，周时的关令尹喜就是在此观望星象，而遇到骑牛出关的老子，于是，遂相迎楼观，并请老子为其讲授《道德经》的。
就从道教历史上看，道教宫观应起源于汉朝，相沿于北朝，通行于唐代，后又历经宋元明清四代的发展。其发展历程大致是：东汉末，五斗米道有靖、治和静室，南北朝时有仙馆，都是早期道教的宗教活动场所，北周武帝时改“馆”为“观”。唐代尊奉老子为宗祖，并以高祖、太宗、高宗、中宗、睿宗五帝画像陪祀老子，所以“观”也称“宫”，之后道教的祠宇就称为道宫、道观。
可以说，在当时道教的宫观是布满全国各地的，并成为道教发展历史的象征。